Le Trouble Maker

Lili Valente

Maya Douadi

Table des matières

LE TROUBLE MAKER

À propos du livre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

ÉPILOGUE UN

EPILOGUE DEUX

À propos de l’auteur

Du même auteur

LE TROUBLE MAKER

Par Lili Valente

Tous droits réservés

Copyright © 2017 par Lili Valente (French 2022)

Conception de la couverture par Bootstrap Designs. Photographie par Wander Aguiar.

Tous droits réservés. Sans limiter les droits d'auteur réservés ci-dessus, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, stockée ou introduite dans un système d'extraction, ou transmise, sous quelque forme que ce soit, ou par quelque moyen que ce soit (électronique, mécanique, photocopie, enregistrement ou autre) sans l'autorisation écrite préalable du propriétaire du droit d'auteur et de l'éditeur susmentionné de ce livre. Cette romance contemporaine est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux, marques, médias et incidents sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés de manière fictive. L'auteur reconnaît le statut de marque déposée et les propriétaires des marques de divers produits mentionnés dans cette œuvre de fiction, qui ont été utilisés sans autorisation. La publication/utilisation de ces marques n'est pas autorisée, associée ou sponsorisée par les propriétaires des marques. Cet ebook est autorisé pour votre usage personnel uniquement. Cet ebook ne peut être revendu ou donné à d'autres personnes. Si vous souhaitez partager ce livre avec une autre personne, veuillez acheter une copie supplémentaire pour chaque personne avec laquelle vous le partagez, surtout si vous aimez les romans d'amour sexy et hilarants avec des mâles alpha. Si vous lisez ce livre et que vous ne l'avez pas acheté, ou qu'il n'a pas été acheté pour votre usage exclusif, vous devez le retourner et acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le travail de l'auteur.

Vellum flower icon Réalisé avec Vellum

À propos du livre

On dit que Rafe Hunter a de gros problèmes.

Moi je dis, envoyez la sauce.

Tant que les ennuis arrivent en compagnie d’un bel homme comme Rafe, je suis prête à monter avec lui sur sa belle deux roues et à rouler toute la nuit - et d’ailleurs, pas que sur sa moto.

Je veux oublier ce que mon enfoiré d’ex ma fait ET m’amuser avec un homme sexy à la fois. En plus, mon cœur ne peut plus être brisé. Mon ex s'en est assuré.

Tant que Rafe et moi cachons notre aventure sans lendemain à nos familles respectives, qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?

* * *

C'est tellement stupide.

Je n'aime pas jouer la comédie, et cette histoire avec Carrie Haverford n’annonce rien de bon. Après notre baiser passionné, je savais que je devais arrêter et partir.

Au lieu de cela, je l’ai ramenée à la maison, je l'ai accompagnée à la plage et je l’ai faite jouir plus fort que jamais. Mais en même temps, elle fait vibrer mon cœur si profondément que je ne vois pas comment je pourrais me passer d’elle.

On dit que plus quelqu’un est fort et confiant, plus il tombe de haut. Mais voilà : je craque pour une fille qui a été brûlée par les flammes de l’amour, comment puis-je la convaincre que ces flammes ne sont pas son ennemie ?

Ce roman érotique et original vous fera rire, fondre et vous liquéfier face à cette belle histoire d’amour.

Chapitre 1

Rafe

Les mariages.

Tuez-moi à coup de bouquets s’il le faut.

Sans vouloir offenser ceux qui aiment ce genre de choses, je préfère être traîné nu dans les rues par une Harley qui roule à toute vitesse.

Le mariage de mon frère est mieux que la plupart des mariages - Dylan et Emma sont fous l'un de l'autre et ne semblent pas pouvoir arrêter leur fabrique à bébé, alors il est logique qu'ils fassent le grand saut, je suppose - mais toute la niaiserie dans l'air me donne la nausée.

Séduire une femme est une chose. 

Avoir les larmes aux yeux en écoutant des vœux de mariage en est une autre.

Dès que les toasts et la première danse sont terminés, je file vers le parking, sachant que je ne manquerai à personne. Les mariés sont trop occupés à se faire les yeux doux, et tous les autres sont ivres, vu que le mariage a commencé avec quarante-cinq minutes de retard et que le personnel de la salle de dégustation d'Emma nous a servi de gros ‘échantillons’ pendant que nous attendions.

Moi, par contre, je n'ai bu qu'un seul verre. Je voulais attendre de pouvoir m'échapper vers de nouvelles aventures.

Mais quand j'arrive, je trouve mon bébé - une Harley Panhead 1950 que j'ai ramenée à la vie de mes propres mains - coincé par deux voitures Smart modèle familial. « Qu'est-ce qu'il y a de bien dans une poussette de bébé fantaisie hors de prix ? », dis-je en marmonnant.

« Sans parler de l’état des virages, d'une cote de sécurité sombre, et du fait qu'elles ont l'air vraiment, vraiment stupides. » Une voix rauque surgit de l'ombre sous un chêne. Une seconde plus tard, la blonde la plus dangereuse de la soirée montre le bout de son nez, toujours aussi sexy.

Avec ses cheveux blonds décolorés à longueur d'épaule teints en violet aux pointes, un eye-liner épais qui accentue des yeux bleus-violets sauvages, et un corps créé pour ce bustier en cuir et cette longue jupe en gaze qu'elle porte, Carrie Haverford remplit tous mes critères.

C'est aussi ma nouvelle belle-sœur et elle est complètement hors limites.

Je n'ai pas beaucoup de règles quand il s'agit de femmes, mais je ne suis pas fou et je vais devoir affronter cette femme à de nombreux repas de famille pour risquer un coup d'un soir.

Ou aussi longtemps que nous durerions.

À en juger par le mouvement de ses hanches lorsqu'elle se glisse sur le capot de la voiture rouge devant mon vélo, ce ne sera pas long. Elle ressemble à une croqueuse d'hommes, celle-là.

Il faut rester tranquille mais je bande déjà...

Mon dieu, j'aime les mauvaises filles qui savent ce qu'elles veulent. Elles sont encore mieux que les filles biens qui veulent prouver à quel point elles peuvent être mauvaises avec le bon gars.

« On dirait que tu es coincé, mon gars », dit Carrie avec un soupir. « J'ai de la peine pour toi. Je suis dans le nouveau cottage d'Emma, ce qui veut dire que je suis coincé au pays du bonheur éternel. »

Je ris en glissant mes mains dans les poches de mon pantalon de smoking, pour mieux les garder pour moi. « Ne me dis pas que tu détestes aussi les mariages ? »

« Il n’y a rien de pire », dit-elle, remplissant mon esprit dégoûtant d'images de ce que je pourrais faire à son corps bien dessiné pour provoquer une telle chose. « Le mariage est juste une autre maladie infligée à la société par le développement de l'agriculture. C'est une question de propriété, pas d'amour éternel. » Elle secoue la tête, déplaçant d'épaisses mèches blondes et violettes sur son front, révélant davantage son visage de poupée parfaite. « Et les gens ne sont pas destinés à être monogames. La science l'a prouvé il y a des années. »

J'arque un sourcil, intriguée. « Vraiment ? Comment ça ? »

« Beaucoup de sources et d'études différentes, mais la plus convaincante pour moi est le design de ton levier de vitesse. » Elle sourit et son regard se pose sur le devant de mon pantalon avant de remonter lentement pour rencontrer mes yeux.

« C’est à dire ? » Je murmure, en bandant malgré moi.

Il est assez facile de résister à un corps sexy, mais un petit esprit pervers et sournois comme le sien me fait toujours craquer.

« Le membre masculin est conçu pour chasser le sperme des autres hommes avant d'effectuer sa propre livraison spéciale », dit-elle, les yeux dansant dans les miens, lançant un défi que je sais que je dois refuser. « Nous sommes destinés à être des êtres sauvages qui se fichent de savoir qui appartient à qui. Ça sonne bien, non ? »

« Mieux que bien. Ça semble naturel », je grogne. « Et sain d'esprit. »

Ses yeux se rétrécissent et elle acquiesce. « Totalement. Pourquoi les autres ne voient-ils pas que ce sont eux les fous ? Pourquoi doivent-ils nous juger, Valentin ? »

Mon sourire s'élargit. « Tout le monde m'appelle Rafe ici. Je te l'ai dit la dernière fois qu'on s'est rencontrés, Carrie. »

« J'espère avoir été claire. Je vais me répéter, je me fiche de ce que font les autres. » Elle se lève, ses hanches se balançant de manière sensuelle sous sa jupe alors qu'elle se rapproche. « Je préfère t’appeler Valentin Huxley Raphael, si cela te convient. »

Je jure. « Qui te l'a dit ? »

« Dylan, quand il était ivre à l'ouverture de la brasserie. » Elle redresse la fleur sur mon revers, me faisant prendre conscience de sa proximité et de son odeur incroyable. Comme les fleurs d'oranger et les épices. « Savais-tu que ton deuxième nom signifie 'lieu inhospitalier', M. Hunter ? »

« Mais mon prénom signifie fort et en bonne santé. » Je baisse la tête pour rapprocher mon visage du sien. « Et mon troisième prénom signifie que Dieu a guéri, donc je me dis que deux sur trois, c'est pas mal. Mais il y a une question plus pressante dans mon esprit en ce moment. »

Son sourire s'étire davantage, prouvant qu'elle aime qu'on l'interpelle sur ses facéties. « Quoi donc, Valentin ? »

« Pourquoi chercher la signification de mes prénoms ? »

« Parce que je veux te faire de mauvaises choses dans le noir, idiot », dit-elle d'une voix rauque. Elle se met sur la pointe des pieds jusqu'à ce que nos lèvres soient à peine séparées d'un centimètre. « Et toi ? Tu es partant pour une nuit secrète et torride ? Toi et moi, rien d'interdit, et le matin, on se sépare et on n'en parle plus jamais, ni à l'autre, ni à personne d'autre dans cette famille ? »

Je devrais dire non.

Je devrais vraiment, vraiment...

Mais je n'ai jamais été bon pour dire « non », et elle a un argument convaincant.

Si nous nous en tenons strictement à ses conditions, qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?

Beaucoup de choses. Trop pour les nommer, à commencer par la probabilité extrêmement élevée de se faire repérer.

Soudain, j’entends une voix féminine appeler Carrie de l’autre côté de la maison, comme pour essayer de me dire d’arrêter cette folie. Les yeux de Carrie s'écarquillent et elle s’éloigne de moi pour qu’Emma ne remarque pas ce que nous étions sur le point de faire.

« Ah, tu es là ! Et Rafe, aussi. Super ! » Elle traverse l'allée en trottinant, tenant l'ourlet de sa robe de mariée pour ne pas qu’il tombe par terre. « Venez, vous deux. On se prépare à lancer le bouquet et la jarretière. On a besoin de tous les célibataires dans le jardin. »

Carrie émet un grognement. « Tu n’as pas besoin de moi là-bas, Em. Ce serait comme gaspiller le bouquet si je l'attrapais. Tu sais que je ne me marierai jamais. »

« Idem », dis-je, ayant aussi exactement zéro intérêt pour le saint mariage. Je peux compter sur deux doigts les couples mariés que je connais et qui sont restés ensemble, tandis que je compte par dizaines les couples mariés malheureux et les divorcés. Se marier est un pari risqué, et je ne suis pas un joueur de poker. Je prends des risques calculés et je ne saute pas dans le vide les yeux fermés.

Emma pose sa main sur sa hanche. « Je sais, je sais, mais nous n'avons que quelques célibataires ici. Restez derrière et faites un effort pour les photos, d'accord ? Pour moi ? Et ensuite vous pourrez aller chercher des bières, jouer au billard ou continuer à faire ce que vous faisiez avant que je n’arrive. »

« On ne faisait rien », dit Carrie, d'une voix si innocente que je la crois presque moi-même. « Je rentrais au cottage pour me reposer. Ça a été une longue journée. »

« Et j'essayais de rentrer chez moi, mais ma moto est bloquée. » Je hoche la tête par-dessus mon épaule, et Emma s'ébroue.

« Eh bien, c’est facile à régler. » Elle tend la main pour tirer une mèche de cheveux de sa sœur. « Il suffit de demander à la pire conductrice de l’univers de bouger sa voiture »

Je regarde Carrie, en fronçant les sourcils.

Elle hausse son épaule dénudée et la laisse retomber.

« Ou je peux le déplacer pour vous si vous avez bu trop de vin », poursuit Emma. « Mais je ne le ferai que si vous me rendez ce tout petit service. Alors venez avec moi, mes petits anti-mariage. » Elle recule vers la maison, nous faisant signe de la suivre. « Je vous promets que c’est la dernière faveur que je vous demande, après vous êtes libres. »

« J'arrive », dit Carrie. « Laisse-moi juste aller dans la maison et mettre du rouge à lèvres. »

« Deux minutes », prévient Emma.

« Deux minutes », Carrie et moi répondons en même temps. Aucun de nous n'a l'air très enthousiaste, mais cela ne semble pas déranger Emma. Elle se retourne et prend le chemin qui mène au jardin, laissant Carrie et moi seuls.

Après un moment, je demande : « Tu détestes vraiment ma moto, ou c'était juste pour me coincer ici ? »

« Les deux. » Elle soupire. « Et mon plan aurait marché s'il y’avait pas cette histoire de bouquet à la noix. »

Je souris. « C’était un bon plan. »

« C’était bien vu, sous l'impulsion du moment. » Elle donne un coup de pied dans son pneu. « Je peux la déplacer maintenant si tu veux. Ou tu peux le faire, toi-même. Les clés sont sur le siège conducteur. »

« Ce n'est pas grave. Maintenant que j'y pense, je vais probablement marcher jusqu'à la colline et dormir chez mon père. » Je mets mes mains dans mes poches et me tourne vers elle. « Ça n'a aucun sens de conduire jusqu'à la maison juste pour faire demi-tour et repartir à la première heure demain pour le petit-déjeuner du mariage. » J'hésite un moment, puis je me force à détourner mon regard de son décolleté plongeant. « Et mieux vaut ne pas jouer ensemble. Nos familles peuvent être amies. Mais aller plus loin serait une très mauvaise idée »

« Ça s'appelle l'inceste », dit sèchement Carrie. « Mais c'est seulement si on est lié par le sang, pas par le mariage. »

« Quand même. » Je fais un pas en arrière, m'éloignant de son doux parfum d'agrumes et de sa bouche pulpeuse. Je parie qu’elle est aussi délicieuse qu'elle en a l'air. « On se voit au lancer du bouquet ? »

Elle acquiesce. « Oui, à tout de suite. »

Après un dernier sourire, je me retourne et m'en vais, ignorant le sentiment de déception que j’ai en sentant mes couilles pleines.

Oui, je suis sûr qu'une nuit avec Carrie serait très torride. Mais je pense que nous le regretterons fortement le lendemain et que nous passerons notre temps à nous cacher. Et même si nous parvenions à éviter de nous faire prendre, les souvenirs de la nuit resteraient en nous et ne feraient qu’envenimer les choses.

Il vaut mieux s'en aller maintenant.

Mieux vaut que j’aille dormir seul et que je me branle pour calmer mon désir plutôt que de baiser la sœur de la mariée.

Si Emma n’avait pas été là, je n’aurais pas eu la sagesse de résister.

Alors, dans un élan de gratitude, je fais un effort face à la jarretière, en tendant la main pour attraper le bout de dentelle qui finit par s'enrouler autour des doigts de mon jeune frère, Tristan. Mais c'est mieux ainsi. Tristan traverse une période difficile dans sa vie amoureuse, et il veut se marier un jour. D'une manière ou d'une autre, malgré nos éducations similaires, Tris a toujours eu de l'espoir et l’esprit ouvert plutôt que d’être convaincu que le bonheur pour toujours est la plus grosse connerie que la société n’ait jamais vendue à l'inconscient collectif. Il n’est pas comme moi sur ce plan-là.

Mais nous rentrons tous les deux seuls ce soir-là, remontant la colline dans l'obscurité jusqu'à la ferme où nous avons grandi, laissant derrière nous la propriété de Haverford.

Et bien que je sois tenté, je ne me retourne pas vers les lumières qui brillent dans la petite cabane au bord de la propriété d'Emma, évitant de laisser courir mes pensées vers la belle femme qui s'y trouve.

Chapitre 2

Carrie

Parler en public est la phobie la plus courante au monde, et je comprends pourquoi. C'est effrayant d'être là-haut, seule, devant un grand public, mais c'est une chose à laquelle je me suis habituée.

Depuis ma première publication il y a six ans, les demandes de conférences dans les écoles ont doublé, puis triplé avec la sortie du cinquième livre Kingdom of Charm and Bone. Monter sur une scène sous des lumières éblouissantes et expliquer comment je fais pour que la magie opère dans mon cerveau d'écrivaine devrait être la routine. Ça ne devrait plus me donner envie de me ronger le bras d'angoisse. Mon cœur ne devrait plus battre la chamade. Ma mâchoire ne devrait plus faire mal et ma colonne vertébrale ne devrait plus être aussi raide à cause du stress.

Et peut-être que ça irait... si je portais des vêtements.

Ou si mes entrailles étaient encore à l'intérieur de moi et que mes intestins ne débordaient pas de mon abdomen.

« Donc, si vous voulez bien... porter votre attention sur la diapositive 7 sur le voyage du héros », dis-je en haussant le ton tandis que je presse mes mains sur la plaie. Mais mon tube digestif continue de s'échapper par mes doigts sur les planches de bois usées de la scène de théâtre de la Mendocino Middle School.

J’entends déjà des murmures dans les premières rangées, qui ont un aperçu inédit d’une scène digne d'une apocalypse zombie, et ce n'est qu'une question de temps avant que le chahut ne se propage. Bientôt, le murmure deviendra un bavardage, le bavardage un grondement et le grondement un rugissement de rire alors que je trébuche sur mes propres viscères et que je m'étale cul par-dessus coudes sur le sol.

J'ai déjà fait ce rêve.

Je sais comment ça va se terminer.

J'ai même une assez bonne idée de ce qui l'a causée - entrer dans la mauvaise salle d'accouchement en cherchant ma sœur, Emma. Le fait d'avoir vu la césarienne d'une autre femme, bien trop horrible pour être décrite, m'a marquée à vie et m'a assurée que je prendrais ma pilule contraceptive tous les matins avec une ferveur habituellement réservée à la pratique religieuse.

Mais le savoir n'arrêtera pas ce cauchemar.

Tout comme mes petites mains froides ne pourront pas arrêter le flot qui se déverse maintenant, de plus en plus vite, jusqu'à ce qu'une petite fille blonde au premier rang hurle d'horreur et que le principal crie du fond de l'auditorium : « Qu'est-ce que cela signifie, Mme Haverford ? Ce n'est pas approprié pour les enfants ! »

« Je sais que ce n'est pas approprié », je réponds en criant, la sueur de la terreur coulant sur mon front. « Vous pensez que j'ai planifié ça ? »

« C'est honteux », dit une enseignante à l'avant, accroupie à côté de la fille qui sanglote. « Vous devriez avoir honte de vous. »

« C'est bien trop grossier pour figurer dans un roman d'amour », s'exclame une autre enseignante, quelques rangs derrière elle, replaçant ses lunettes sur son nez.

« Je n'écris pas... de romance », je m'essouffle, mes genoux faiblissent alors que je me sens de plus en plus paniquée. « J'écris des histoires d'aventures fantastiques pour les enfants. »

« Mais il y a de la romance en eux », argumente-t-elle, en hochant la tête.

« Béatrice et Levi vont finir par se mettre ensemble. » Elle roule des yeux en caressant les épaules alourdies de la petite fille. « Je le savais à la moitié du premier tome. C’est nécessaire si elle veut rester dans le monde réel. »

Je commence à lui dire que même moi, je ne sais pas comment la saga va se terminer - je ne planifie pas si longtemps à l'avance - et qu'il est donc impossible qu'elle le sache, mais j’ai du mal à parler. Mes lèvres bougent, mais aucun son ne sort, et les visages du public commencent à se brouiller.

Je fais un pas en avant pour attraper le verre d'eau sur le podium, espérant naïvement qu'il n'est pas trop tard pour qu’une bonne hydratation fasse la différence. Mais alors que je bouge, je trébuche et tombe sur l’installation dédiés à l’orchestre de l’école, plongeant la tête la première dans un tuba stratégiquement placé - comme je le fais à chaque fois que je fais ce rêve - et la salle explose de rire parce qu'une femme nue tombant la tête la première dans un tuba est apparemment hilarant, même si elle a désespérément besoin de soins médicaux.

Ou d’une transplantation de viscères.

Ou d’un nouveau cerveau, parce qu'il est clair que l'ancien est tragiquement endommagé.

* * *

« Oh mon Dieu. » Je me redresse, inondée par le soleil du petit matin, les deux mains serrant mon abdomen à travers mon T-shirt trempé de sueur. Et comme je suis folle, je soulève mon T-shirt et fixe la peau intacte près de ma hanche pendant trente bonnes secondes avant de me convaincre que tout cela n'était qu'un rêve.

« C’est juste un rêve. » Mon souffle s'échappe dans un mélange de frustration et de soulagement. « Arrête de t’affoler, Carrie. Ce n'était qu'un rêve. »

Mais, bien sûr, ça ne l'était pas. Pas entièrement.

Je ne me suis pas vidé de mes entrailles devant des centaines d'enfants innocents, mais ce n’était pas joli à voir sans oublier la presse, vicieuse comme à son habitude. Au moins, je serais morte et libérée de mes soucis terrestres, au lieu de me cacher dans le cottage non climatisé de ma sœur en plein été, pendant que le soleil transforme la petite maison pittoresque au bord de son vignoble en un véritable sauna.

J’ai du gruyère à la place du cerveau, et il n'est que neuf heures du matin.

Mais je suis sûre que les multiples verres de vin que j'ai bus hier soir pour tenter de profiter du mariage romantique de ma sœur, alors que notre mère me regardait fixement chaque fois que je me trouvais dans son champ de vision - Renée Haverford n'approuve pas les robes courtes de demoiselle d'honneur, ni les cheveux violets, ni aucune des décisions que j'ai prises depuis que je suis toute petite - sont peut-être responsables de mon état actuel.

J'ai vraiment trop bu.

Ma bouche est pâteuse, mes yeux sont gonflés et, alors que je sors du lit pour aller chercher une bouteille d'eau dans le mini-frigo, mon estomac gargouille et me fait mal, réclamant quelque chose pour l'aider à absorber le chardonnay qui s'y trouve encore.

Je suis en train de fouiller dans les étagères au-dessus de l'évier de la cuisine, le nez plissé par toutes les options saines qu'Emma a si soigneusement fournies, lorsque mon portable sonne sur la table de nuit.

Je peux lire un texto qu’a laissé ma mère...

Renée : Le petit déjeuner commence dans quinze minutes. Nous autres avons déjà pris du café et du jus dans le jardin. Ne sois pas en retard au petit déjeuner du mariage de ta sœur, Caroline.

Alors j’accepte à contrecœur de manger de la pâte de figue, des barres de graines germées sans gluten et des paquets de noix et de fruits secs en vrac. L'idée même d'ingérer du café ou du jus me fait déjà mal au ventre.

Rien d'acide.

J'ai besoin de pain, de crackers, peut-être de bretzels ou...

Renée : Et mets quelque chose pour couvrir tes épaules. Nous n'avons pas fait de photo de famille depuis des années. J'aimerais en avoir une avec vous deux avant d'être trop vieille.

Ma mère se complaît dans l'illusion qu'elle devra littéralement disparaitre après un certain âge, comme un vampire ou un fantôme. J'ai essayé de lui expliquer que si on voit si peu de femmes âgées sur les photos, c’est démonstratif de notre culture malade, qui insiste sur le fait que les femmes ne sont plus dignes d'être vues ou entendues une fois que plus personne ne veut les baiser. Mais Renée n'est pas intéressée par mes théories de la ‘haine des hommes’.

Bien évidemment, comme le prouvent mes nombreux amis masculins et mes préférences sexuelles, je ne déteste pas les hommes. J'aime les hommes - leur sensation, leur goût, leurs attentes simples et non compliquées et la façon dont leur cerveau fonctionne, sans les tergiversations et les messages subliminaux qu’utilisent de nombreuses femmes que je connais.

Si je pouvais me réveiller demain et être un homme, j’en serais ravie. Les orgasmes multiples ne sont pas une compensation suffisante pour toute la merde que les femmes doivent supporter.

Une hémorragie tous les vingt-huit jours, par exemple. Quel connard a pensé que c'était une bonne idée ? Et l'accouchement. Pourquoi un enfant de la taille d'un melon doit-il sortir par une ouverture minuscule ? Juste pour que ça fasse plus mal ? Parce que ça augmente les chances qu'une femme ait besoin d'être éventrée pour aller chercher le bébé qui gémit dans sa prison utérine ?

« Ne pense pas à ça », gémis-je en fixant un paquet de dattes séchées et en déchirant le haut du sac, les images de mon rêve dansant de façon grotesque dans ma tête.

Je mets une figue dans ma bouche et la mâche pendant que je me dirige vers la petite armoire à côté de la salle de bain et que j'examine ma sélection de robes. Rien qui ne couvre les épaules, mais je peux emprunter un châle ou quelque chose à Emma. En temps normal, j'aurais ignoré les demandes de ma mère, mais j'ai promis à ma grande sœur d'être gentille avec elle étant donné qu'elle surveille ma nièce pendant qu'Emma et son mari, Dylan, partent pour une courte lune de miel.

Je suis en train de choisir un modèle sans manches, aux couleurs vives, qui ira bien avec n'importe quel châle de n'importe quelle couleur que je peux aller chercher dans le placard d'Emma, quand soudain la sonnerie du téléphone fixe me fait sursauter.

Je me jette sur le combiné, l'arrache du mur près de l'évier avant qu'il ne sonne à nouveau, et j'halète : « J'arrive, maman. Bon sang, je suis sur le point de sortir. »

« Ce n’est pas maman, c'est moi. » La voix douce de ma sœur est étouffée et pressante. « Je voulais juste te prévenir de ne pas allumer la télé. Ne regarde pas tes emails non plus. Il n'y a rien que tu puisses faire pour l'instant, et je veux que tu profites de ton petit-déjeuner. J'ai acheté les croissants au chocolat et à la framboise que tu aimes, et tu mérites de les manger en paix. »

Je m'assieds sur le bord du lit, le poing serré autour de ma robe « Que s'est-il passé ? Dis-moi. »

« Non », insiste Emma. « Je ne veux pas en parler. Toute cette situation me met tellement en colère que j'ai envie de poignarder quelqu'un, et j'ai déjà envie de poignarder maman. Si ça continue, je vais perdre la boule avec mon couteau à beurre et passer ma lune de miel en prison. »

« Qu'a-t-elle fait cette fois-ci ? »

« Elle a dit que je devais mettre Mercy au régime. » Emma mâche ses mots. « Elle pense que ma fille de treize mois doit faire attention à sa ligne. »

Je roule les yeux si fort que la pièce se met à tourner. « Ignore-la. Elle est folle. Mercy est parfaite, et en parfaite santé, et je m'assurerai que Renée ne l'affame pas pendant ton absence. Souviens-toi juste que tout ça vient des propres peurs de maman et qu'elle souffre de son propre manque de confiance en elle. »

« Tu es vraiment compréhensive avec elle », dit Emma.

« Pas vraiment. J'ai juste appris à lâcher prise. Tiens bon, et je viendrai te soutenir moralement dans dix minutes. Dès que je me serai habillée et que j'aurai trouvé ce dont tu refuses de me parler. »

Emma soupire. « Bien. Apparemment, l'histoire est sortie sur TMZ la nuit dernière. C'est partout, Carrie, sur tous les blogs de divertissement et c'est repris par certaines sources mainstream. Je suis désolée. »

Je prends ma tête dans ma main libre, les yeux fermés. « Ce n’est pas grave. Je me doutais un peu que ça arriverait. Cela aurait été plus surprenant si une histoire aussi juteuse était restée enterrée. Ce n'est pas tous les jours qu'une auteure de livres pour enfants montre ses nudes à un auditorium rempli de collégiens. »

« Mais ce n'était pas ta faute ! » Emma proteste. « Tu n'as pas mis ces photos dans ta présentation. C'est Jordan qui est à blâmer. C'est lui le connard. Tu es innocente. »

« Pas du tout. J'ai posé pour les photos. Dans l'esprit de certaines personnes, c'est suffisant pour me rendre coupable. Les auteurs de livres pour enfants devraient garder leurs vêtements sur eux, Emma. Même quand ils se douchent. »

Emma s'ébroue. « C'est ridicule. Ce n'est pas parce que tu écris pour les enfants que tu n'es pas un adulte avec une vie sexuelle. Et j'ai toujours pensé que c'était génial que tu aies confiance en ton corps. J'aimerais avoir la force de poser pour des photos sexy. Tu es magnifique, d'ailleurs, si ça peut te consoler. »

Je me fige, mon sang se glace. « Tu les as vues ? Comment ? Comment les as-tu vues ? »

« Oh merde », dit Emma avec un souffle rapide.

Je lève la tête, mes yeux s'écarquillent alors que mon cerveau embrumé rassemble les pièces du puzzle.

« Oublie ce que j'ai dit », déclare Emma. « Oublie même que je suis venue et viens prendre le petit déjeuner. »

« Il a divulgué les photos à la presse ? » Je me lève, faisant les cent pas dans l'étroit couloir entre le lit et la kitchenette. « Je n'arrive pas à croire qu'il ait fait ça ! Quoi ? M’humilier publiquement n'était pas suffisant ? Il fallait qu'il montre au monde entier mes tétons bizarres ? »

« Ils ne sont pas bizarres. »

« Ils sont tout petit et froncé, Emma. Ils sont bizarres », hurle-je, tandis que ma gorge se serre, jusqu'à ce que mon anxiété soit telle que j’ai l’impression qu’un serpent m’étouffe.

« Ils sont beaux, parfaitement formés et tu es sublime. Mais plus important encore, nous ne devrions pas avoir cette conversation parce que Jordan aurait dû garder les photos pour lui au lieu d'agir comme un connard. »

J'enfonce une autre datte dans ma bouche et je gémis autour, « Merde, Emma. Qu'est-ce que je vais faire ? Comment je vais pouvoir me montrer en public à nouveau ? Je vais devoir me cacher ici pour le reste de ma vie. »

« Mais non », dit Emma. « Tu n'as pas à avoir honte. Tu vas prendre le temps dont tu as besoin pour récupérer de cette affaire et ensuite tu sortiras la tête haute, comme d'habitude. Maintenant, viens ici et prends un croissant avant qu'il n'y en ait plus. »

Je gémis à nouveau, mais j'arrive à rassembler la force nécessaire pour jeter mon pantalon de pyjama sur le sol et enfiler ma robe.

« Nous allons manger, profiter du soleil, et nous nous occuperons de ça plus tard », poursuit-elle. « Mon avion ne décolle pas avant la fin de l'après-midi. Nous aurons tout le temps nécessaire pour décider de quoi faire après le départ des garçons. »

« Les garçons... » Dis-je d’un ton évasif.

« Les frères de Dylan, ses neveux et son père sont tous là », dit Emma. « Père Pete, aussi. »

Oh non, les frères de Dylan...

Y compris le frère à qui j'ai fait des avances hier soir.

Merde !

« Je ne peux pas venir au petit-déjeuner. » Je m'écroule sur le sol, frappant du poing mon front.

« Si, tu peux. »

Je ferme les yeux. Non, je ne peux pas. Je ne peux pas affronter Rafe, pas maintenant. Pas avec des images de moi nue avec mes tétons bizarres passant à la télé.

Mon Dieu, à quoi je pensais ? Oui, Rafe est exactement le genre de mec sans attaches dont une fille a besoin pour l'aider à se débarrasser d'une vilaine rupture, mais c'est aussi mon beau-frère. Je ne peux pas coucher avec lui. Je le sais depuis le moment où je l'ai rencontré, et même quatre verres de Chardonnay n'auraient pas pu me le faire oublier.

Je gémis à nouveau en me souvenant avoir dit quelque chose à propos de son « levier de vitesse » et avoir expliqué que les humains sont biologiquement conçus pour avoir plusieurs partenaires.

Et oui, c'est vrai, mais ce n'est pas le genre de conversation qu'on a avec la famille. Parce qu’on ne couche pas avec la famille, pas même avec la belle famille. Aussi soudé que le mari d'Emma est avec ses frères et que je le suis avec Emma, la famille de Dylan pourrait aussi bien être la mienne. Je vais voir beaucoup de ces gens pendant de nombreuses années, et maintenant je me suis assurée d'être mal à l’aise devant au moins l'un d'entre eux.

Oh bon sang, de qui je me moque ? Dès que les Hunter verront les photos, je ne pourrai plus jamais les regarder dans les yeux, plus jamais.

« Tu m'écoutes ? Je te jure que si tu n'es pas là dans cinq minutes, je vais te chasser de la maison avec le tuyau d'arrosage », dit Emma, sa voix suffisamment forte pour être entendue par-dessus le chaos qui envahit ma tête. « Nous sommes tous une famille ici, et il n'y a aucune raison d'être embarrassé devant la famille. »

Avant que je puisse répondre, une voix en arrière-plan appelle : « Tu viens, Em ? Je sers les œufs et le bacon. Mercy a tellement faim qu'elle mange encore les fleurs. »

« Arrête de manger ça » ordonne Emma avant de me réprimander : « Et toi aussi, viens ici. Plus de bêtises. Viens te nourrir, et ensuite nous élaborerons un plan pour nous venger. Jordan ne va pas s'en tirer comme ça, pas si j'ai mon mot à dire. »

Emma raccroche et je laisse tomber le téléphone sur le lit.

Pendant une seconde, j'envisage de monter dans ma voiture et de m'enfuir, mais je n'ai nulle part où aller.

Je ne peux pas rentrer chez moi, à mon appartement de Berkeley. Il y avait déjà des journalistes qui rodaient autour avant que je ne parte. Après la bombe de ce matin, je suis sûre que ça va être encore pire. Je ne peux pas aller chez mes amis écrivains parce qu’ils sont trop occupés pour en avoir que faire de mes bêtises - ou sont des créatures ermites qui refusent de sortir de leur pyjama, de quitter leur maison ou de rencontrer d'autres personnes plus d'une ou deux fois par semaine, et verraient donc ma visite comme une violation de leurs droits fondamentaux. Et je ne peux pas aller chez ma mère ou mon père parce que maman et moi ne faisons clairement pas bon ménage et que mon père est un dégoûtant. Il vit avec son troupeau de chèvres et tout chez lui pue la pisse de bouc.

C'est pourquoi je suis ici, chez Emma. Non seulement parce qu'elle est la personne dont je suis le plus proche, mais aussi parce qu'elle est la seule personne prête à m'offrir un toit quand j'en ai besoin.

J'ai trente ans et la liste des personnes sur lesquelles je peux vraiment compter est courte. Je reçois des dizaines d'e-mails de fans chaque semaine, j'ai vendu des centaines de milliers d'exemplaires de mes livres et j'ai figuré deux fois sur la liste des best-sellers du New York Times, mais dans la vie réelle, sur le terrain, je suis à deux doigts de la solitude, prête à errer dans les rues en parlant à des amis imaginaires vivant dans ma tête.

Je me demande parfois si je n’ai pas tout fait de travers...

À ce moment-là, mon téléphone sonne à nouveau.

Renée : Tu gâches déjà cette belle matinée. Je savais que ça arriverait.

Je suis blessée, son texto me fait mal au cœur. Et moi qui pensais que j'avais dépassé le stade où tout ce que disait Renée pouvait me faire pleurer.

J’avais tort...

Mais je ne vais pas lui faire savoir que sa fléchette a fait un trou dans mon armure.

Au lieu de cela, je me change. Pas de robe à fleurs relativement modeste. Je remplace le tut par un minuscule short noir et un débardeur lavande court assorti aux mèches que Renée a fait apparaître dans mes cheveux sans même le savoir. J'étale un épais eyeliner noir, je mets mes bottes de combat et ma bague T-Rex, et je me dirige vers la bataille avec la mâchoire serrée et mes émotions cadenacées.

C'est peut-être la première fois que des photos de moi nues sont divulguées au grand public, mais j'ai appris il y a longtemps comment faire semblant que rien ne m’affecte.

Pour ça, comme pour parler en public, je suis devenu une putain de pro.

Chapitre 3

Rafe

Jusqu'ici, tout va bien...

Les œufs et le bacon ont disparu, et nous passons à la pâtisserie, mais il n'y a toujours aucun signe de Carrie. Si ma chance se maintient, je pourrai engloutir le petit-déjeuner, plaider un travail urgent au magasin comme excuse pour partir plus tôt, souhaiter à Dylan et Emma un bon départ pour de nombreuses années de bonheur conjugal, et m’enfuir d'ici avant de recroiser la sœur d'Emma.

On a échappé au désastre hier soir, mais si je dois passer encore beaucoup de temps en présence de Carrie Haverford, aux yeux de chat, aux lèvres pulpeuses et sexy, je vais faire quelque chose que je regretterai. Comme l'inviter à monter à l'arrière de ma moto, aller jusqu'à ma colline isolée préférée au bord de l'océan, et la baiser sur la couverture que je garde dans mon sac.

J'ai passé la moitié de la nuit à rêver de ses courbes étendues sur une douce laine grise, de ses jambes écartées pour accueillir ma bouche entre ses cuisses, de son corps magnifique ondulant sous le mien alors que je changeais de cadence et que je lui offrais le voyage de sa vie.

Je veux tellement entendre Carrie Haverford crier mon nom - faire plaisir à une femme qui a de l’expérience pour apprécier une baise extraordinaire est quelque chose que je trouve très satisfaisant. Mais si j'enfonce ma bite dans la sœur de ma belle-sœur, j’ouvrirai la porte aux histoires et aux ragots, et ce n'est pas mon style.

« Comment sont tes œufs ? » Dylan demande, en me donnant un coup de coude.

« C’est bon, » je dis en prenant une bouchée de bacon. « J’ai presque tout englouti. »

« J'ai remarqué. Je ne t'ai pas vu manger aussi vite depuis que tu as arrêté la lutte en première année. » Mon frère soupire. « Je suppose que tu as pour objectif de sortir d'ici avant le grand cataclysme ? »

Je jette un coup d'œil dans sa direction, les sourcils relevés. L'inquiétude chatouille les poils de ma nuque, mais je l'ignore. Il n'y a aucune chance que Dylan sache ce qui a failli se passer avec Carrie la nuit dernière. Peu importe ce dont il parle, ça n'a rien à voir avec moi.

« Tu n'as pas entendu ? » Il secoue la tête avant de poursuivre d'une voix plus douce : « L'ex de Carrie a divulgué des photos d'elle nue à la presse. »

Mes yeux s'écarquillent et la colère s'enflamme soudainement dans ma poitrine. « C'est quoi ce bordel ? Quel genre de connard fait ça ? »

« Le genre qui trafique sa présentation PowerPoint pour que des photos de femme nue apparaissent à l'écran pendant qu'elle faisait un discours à des collégiens la semaine dernière », dit Dylan, en fronçant les sourcils alors que je commence à m'étouffer avec mon jus d'orange. « Tu n'étais pas au courant ? »

Je secoue la tête en toussant. « Non. »

« C'est pourquoi Carrie a emménagé dans notre maison d'hôtes. Elle espérait que si elle restait à l'écart, le scandale serait oublié. Mais maintenant son ex est passé à l'étape suivante. »

Je jure doucement, l'envie monte en moi de trouver ce lâche et de lui enfoncer les couilles si profondément dans l'abdomen qu'il devrait encore les déterrer à Noël prochain. Mais j'ai arrêté de m'attaquer aux problèmes avec mes poings il y a des années et ce n'est pas à moi de résoudre les problèmes de Carrie.

Pourtant, je ne peux m'empêcher de me demander... « Et donc ? Va-t-elle intenter une action en justice ? »

Dylan hausse les épaules en prenant une autre bouchée d'œufs brouillés. « Je ne suis pas sûr. C'est arrivé il y a quelques heures. Emma va lui parler après le petit déjeuner. Je ne sais pas ce qu'elles vont décider, mais si ça ne tenait qu'à moi, nous devrions absolument prendre un avocat et poursuivre ce type. L'embarrasser est déjà assez grave, mais il essaie délibérément de ruiner sa carrière pendant. »

Je suis sur le point de lui donner raison quand Emma apparaît derrière la chaise de Dylan, un chérubin blond au visage collant et trempé de sirop dans les bras. « Mercy a encore mis la main sur le sirop », dit-elle à bout de souffle, tandis que ma nièce glousse et agite ses bras et ses jambes, visiblement contente d'elle-même et du désordre qu'elle a créé. « Tu peux m'aider à la sortir de ces vêtements et à la mettre dans le bain ? »

« Je m'en occupe. » Dylan jette sa serviette sur la table en se levant. « Fais couler le bain, je vais m’occuper de la robe. »

L'heureux couple s'empresse de rentrer à la maison tandis que les invités continuent de se régaler d'œufs, de bacon, de pâtisseries et de plusieurs kilos de fruits frais et de baies. Mon père tient la cour au bout de la table, torturant mes neveux et leurs petites amies avec les histoires de ses jours de gloire, tandis que mon frère aîné, Deacon, s'empiffre avec la concentration d'un militaire de longue date habitué à manger une nourriture bien moins haute gamme. À côté de Deacon, la mère d'Emma flirte avec le fermier Stroker, même si notre voisin de quatre-vingts ans est assez vieux pour être son père. Plus près de moi, à côté de la chaise vide d'Emma, mon jeune frère Tristan parle sérieusement avec le pasteur qui a marié Emma et Dylan, tous deux ayant l'air bien trop sombres pour des personnes célébrant l'union d'un couple follement amoureux.

Mais le pasteur - le père Pete, un ami de la famille qui est allé à l'école avec Deacon avant d'aller au séminaire épiscopal - est en plein divorce, et mon frère a récemment rompu avec sa petite amie, mettant fin à dix ans de relation. Je doute que l’un ou l’autre ait envie de faire la fête, et bien que je respecte Pete et que j’aime mon petit frère, je ne veux pas me laisser entraîner dans leur contre-fête dépressive.

Je préférerais ne pas me laisser entraîner dans une autre conversation, en fait, et avec Dylan et Emma partis et tous les autres engagés, je sens que le moment de s'échapper est proche.

Après m'être essuyé la bouche discrètement, je pose ma serviette à côté de mon assiette vide, prends un dernier verre de jus de fruit frais et me lève de ma chaise. Je me glisse entre les grands arbustes qui bordent l'impressionnant jardin d'Emma, et un instant plus tard, je suis hors de vue, suivant le sentier pavé jusqu'à l'entrée de la maison, en me disant que je vais envoyer un SMS à Dylan pour le remercier du petit-déjeuner quand je rentrerai.

Il ne m'en voudra pas d'être parti sans un au revoir formel. Dylan et moi ne sommes peut-être que des demi-frères, mais nous sommes meilleurs amis depuis que nous avons cinq ans. Il sait que je joue parfois les fantômes et je ne vais pas m'excuser d’être ainsi. Les adieux ne sont pas mon truc, surtout les grands adieux familiaux qui prennent une demi-heure pour mettre tout le monde dehors.

Ma moto est garé à côté de la maison, et je suis presque libre quand un flash de lumière et de couleur sur le porche attire mon attention.

Je jette un coup d'œil, rencontrant un regard bleu lavande si triste que l'émotion se répercute dans ma poitrine comme une flèche dans mon cœur. Immédiatement, je ralentis, me tournant pour faire face à la femme blottie dans le rocking-chair rouge, les genoux serrés contre sa poitrine.

Oui, j'espérais m'échapper sans voir Carrie, mais je ne peux pas la laisser comme ça, elle est clairement au bord des larmes.

« Hé. » Je pose mes mains sur mes hanches. « Pas envie de petit-déjeuner ? »

Elle secoue la tête. « J'allais dans cette direction, mais l'assistant de mon agent m'a envoyé un message pour me dire que mes conférences pour le reste de l'été avaient été annulées, alors... »

Je soupire. « J'ai entendu parler de ce qui s'est passé. Ce que ton ex a fait. Je suis désolé. »

Carrie grimace et son attention se porte sur le sol poussiéreux à mes pieds. « Merci. Donc... je suppose que tout le monde les a vues, hein ? Les photos ? »

« Non. Et je ne vais pas les chercher », je lui assure. « Personne ici ne le fera. »

« Merci. » Ses lèvres se tordent. « Mais je suis sûre que ma mère va les chercher. Et quand elle les verra, j'aurai droit à un sermon sur l'importance d'un éclairage professionnel, surtout quand on se déshabille, et sur la raison pour laquelle je devrais arrêter de faire confiance aux gens parce que je ne les connais pas »

Hmmm... Des problèmes de mère. Ce n'est pas surprenant d'après ce que j'ai vu de sa mère jusqu'à présent, mais ce n'est certainement pas quelque chose que je veux aborder. Je ne suis pas là pour faire le psy. Je me suis débarrassé de mes problèmes au collège et j'ai pleinement embrassé le style de vie zen à l'âge adulte. Ne pas s'occuper des conneries de la vie est quelque chose dont je suis fier, et c’est un trait que je recherche chez les autres.

Si tu cherches une épaule pour pleurer, je ne suis pas ton homme, loin de là.

Je suis sur le point de dire quelque chose de gentil mais vague - encore une fois désolé, j'espère que les choses s'amélioreront, ou quelque chose du genre - quand Carrie se lève, étirant ses bras au-dessus de sa tête, ce qui fait que ses seins débordent de son débardeur violet pâle.

Ma langue devient sèche et mon pouls s'accélère, palpitant dans ma gorge. Mon dieu, elle est magnifique. Parfaitement faite, du bout de son nez à toutes les autres parties auxquelles je ne devrais pas penser, et encore moins baver dessus.

Faisant preuve de plus de volonté que je ne le voudrais, j'arrache mon regard de sa poitrine alors que ses bras tombent sur ses côtés.

« Oublie ça », dit-elle. « Je n'ai pas envie de parler de cette merde, et je suis sûre que toi non plus. Et je peux gérer le petit déjeuner. Je dois m'en occuper. » Elle soupire et fait un signe du pouce vers l'allée. « Quand j'ai déplacé ma voiture la nuit dernière, je suppose que je n'ai pas fermé la porte complètement après. Cette stupide batterie est morte. Jusqu'à ce que je règle ça, je suis coincée ici. »

Coincée. C'est l'une des choses que j'aime le moins au monde. Et à en juger par son ton, je suppose que ce n'est pas non son kiff absolu.

« Tu aimes rouler ? » Je demande. « Un peu de vitesse ? »

Elle souffle un doux, « Oh ouais. Il n’y a pas mieux pour se vider la tête. »

J'ai pris une inspiration mesurée, en pesant mes options. La chose la plus intelligente serait de lui dire au revoir et bonne chance, de sauter sur ma Harley et de me tirer d'ici avant de faire quelque chose que je regretterai. Le choix le plus gentil serait de lui donner un coup de pouce en réglant son problème de batterie, en m'assurant qu'elle a le jus nécessaire pour aller aussi loin et aussi vite qu'elle en a besoin afin d'échapper à la misère qui l'accable.

Mais quand ses lèvres pleines tremblent et que ses yeux commencent à briller, je me tourne vers ma moto. « Viens. Allons faire un tour. »

Elle cligne des yeux, les épaules roulent loin de ses oreilles alors qu'elle se redresse. « Vraiment ? »

« Vraiment. J'ai un casque supplémentaire et je n'ai rien de spécial à faire. »

Avec un doux jappement d'excitation, elle saute par-dessus la balustrade du porche pour atterrir légèrement sur le sol devant moi. Un instant plus tard, ses bras sont autour de mon cou, ses courbes se pressant contre mon torse alors qu'elle m'enferme dans un câlin étonnamment puissant. « Merci, Rafe. Vraiment. Je t'en suis reconnaissante. J'aurais bien besoin d'un ami ce matin. »

« Pas de problème. » Je lui rends son étreinte d'un bras, en essayant de ne pas trop penser au fait qu'elle s'adapte parfaitement à moi ou qu'elle sent merveilleusement bon. Elle l'a dit elle-même - elle a besoin d'un ami, ce qui est parfait parce que c'est tout ce qu'elle et moi allons jamais être.

Carrie et moi sommes amis.

Amis, je me répète silencieusement alors qu'elle s'installe sur la moto derrière moi, ses cuisses glissant contre les miennes, ses bras entourant ma taille et ses seins doux contre mon dos.

Les amies ne donnent pas d'érections furieuses à leurs amis. Putain de merde.

Ma voix intérieure a raison, bien sûr. Mais ma bite n'en a rien à faire du bien ou du mal, et au moment où nous nous engageons sur l'autoroute, je suis aussi dur qu'un pic d'acier et je ne sais pas qui l'emportera dans cette bataille - la voix intérieure logique ou le désir qui monte au fond de moi et me murmure que parfois les règles sont faites pour être transgressées.

Chapitre 4

Carrie

Nous roulons sur des petites routes désertes, passant devant des vignobles enveloppés de brume, des forêts de séquoias silencieuses et des vieux vergers chargés de fruits d'été. Bientôt, je ne pense plus qu'à l'incroyable sensation de l'air frais sur ma peau et à une voix terrifiée au cœur de mon cerveau qui m'assure que je suis sur le point de mourir, putain !

Malgré mes tendances rebelles de longue date, je n'ai jamais fait de moto. La plupart de mes amis sont des artistes et des musiciens qui ont besoin d'une voiture suffisamment grande pour transporter leur matériel, ou des intellos du livre comme moi, qui sont prudents de nature et ne peuvent s'empêcher de mémoriser des informations bizarres, comme les statistiques terrifiantes sur les accidents de moto survenant chaque année.

La seule fois où j'ai été aussi près de déchirer la route à la manière d'une Harley, c'était sur une mobylette de location qui ne dépassait pas les 25 km à l’heure.

Mais lorsque Rafe guide sa machine élégante hors des creux de la Green Valley en plein soleil sur l'autoroute en direction de Santa Rosa, nous allons au moins à cinquante.

Peut-être soixante.

Soixante-quinze, hurle ma voix intérieure, hystérique. Quand vous heurterez le trottoir, vous serez explosés par l'impact. Ils devront vous reconstituer comme un puzzle pour l'enterrement. Ils ne retrouveront peut-être jamais vos dents !

Je presse mon visage contre le dos de Rafe, inhalant son odeur de savon et de cuir, me concentrant sur la façon assurée dont il dirige la moto qui ronronne entre nos cuisses. C'est clairement un homme à l'aise au volant - et qui ne fait qu'un avec sa machine. Il est aux commandes, il contrôle la situation, et je ne suis pas en danger.

Du moins pas en danger de choc imminent.

Il y a d'autres dangers, bien sûr...

Le risque de croiser des gens ayant vu les photos de moi, fuitant ce matin-même. C’était bien pour cette raison que je me cachais ma sœur, mais me voilà, à tenter un autre risque encore plus fou. Le risque de passer du bon temps avec un homme qui n'est pas d'accord avec une relation discrète, malgré la façon dont son regard s'est posé sur ma poitrine pendant que j'étais sous le porche.

Qu’est-ce-que j’aimais son regard sur moi. La chaleur dans ses yeux était suffisante pour faire durcir mes tétons, mais Rafe a été clair sur le fait qu'il préférait rester ami.

Et je suis d'accord avec ça... en théorie.

Mais à chaque fois que nous nous touchons, un jus d’électricité nous traverse, ses yeux deviennent sombres et sexy et mon esprit est envahi de pensées cochonnes. Je ne sais pas combien de temps nous pourrons tenir. Et si nous craquons, Rafe pourrait en venir à regretter, peut-être même à m'en vouloir, et je ne veux vraiment pas que cela arrive.

Je disais la vérité - j'aurais vraiment besoin d'un ami, surtout un qui ne soit pas aussi proche de mes problèmes. Ma sœur est une alliée incroyable, mais c'est aussi la personne la plus empathique au monde. Emma ressent ma douleur jusqu'à la moelle. Regarder dans ses yeux et voir mon tourment intérieur se refléter en haute définition, c'est parfois trop.

Parfois, c'est agréable d'être avec quelqu'un qui se fiche des problèmes du quotidien, préférant regarder la télévision sans réfléchir ou...

« Tu es abonné au journal ? » Je descends de ma moto à l'arrière de l'atelier de réparation de motos/microbrasserie de Rafe et Dylan. Les deux sont fermés pour le week-end pendant qu'Emma et Dylan sont en lune de miel, mais Rafe vit dans l'appartement deux étages au-dessus.

Il se penche pour ramasser le papier sur le perron avant d'insérer sa clé dans la porte. « Oui. J'aime savoir ce qui se passe dans le monde sans qu'une chaîne d'information continue en fasse des tonnes. »

« Moi aussi », dis-je en le suivant dans un escalier long et étroit. « Et j'aime la sensation que ça procure entre mes doigts. C'est tellement plus relaxant que de lire en ligne, et il n'y a pas de publicités bizarrement pertinentes qui clignotent dans la barre latérale pour me rappeler que des robots m'espionnent. »

« Je déteste ça », Rafe est d'accord. « Une autre raison pour laquelle je reste hors ligne autant que possible. »

Nous arrivons en haut de l'escalier. Je découvre un grand appartement aéré avec des plafonds hauts, des poutres apparentes, et beaucoup de lumière qui entre par les fenêtres donnant sur la rue en dessous. Il y a un énorme canapé marron rembourré qui a l'air très confortable, une table basse en cuir parfaite pour y poser son journal, et un ventilateur qui tourne paresseusement au-dessus , gardant l'air frais lorsque la matinée se réchauffe. C'est l'oasis de calme parfait, et je ne sais pas sur quel pied danser entre mes avis et ma voix intérieur, trop rationnel sur les bords.

Au lieu de ça, je souris et je dis : « J'adore ton petit cocon. »

« Merci. Simple, propre et confortable. C'est mon style. »

« J'aime bien. » Je suis sur le point d’abuser de sa gentillesse et de lui demander de nous faire un café, quand soudain il grogne et jette la Chronique dans son bac de recyclage en haut de l'escalier.

« On devrait éviter le journal aujourd'hui. » Il se déplace dans la pièce, vers la cuisine, au fond de l'espace. « J'ai celui d'hier qui traîne quelque part. Je n'ai pas eu l'occasion de le lire avant le mariage. »

« Quoi ? Pourquoi ? » Je demande, mais ensuite je jette un coup d'œil à la première page, toujours visible, et comprends son embarras.

« Oh non... » Je m'accroupis pour lire le titre à haute voix. Un auteur de Bay Area soupçonné d'inconduite sexuelle ? Mais je n'ai rien fait de sexuel ! Je n'ai rien fait du tout ! » J'enfonce mes doigts dans mes cheveux aplatis par le casque et je m'assois sur son plancher de bois. « Comment ça a pu déraper aussi vite ? »

Rafe revient sur ses pas, s'assied à côté de moi et pousse le bac hors de portée. « Tu as besoin d'appeler quelqu'un ? Un avocat, peut-être ? »

« Je ne pense pas. » Je porte mon pouce à ma bouche et ronge mon ongle. « Les gros titres sensationnels peuvent dire ce qu'ils veulent, mais je n'ai vraiment rien fait de mal. En tout cas, rien qui puisse entraîner des accusations criminelles. » Je tape du pied tout en essayant de réfléchir. « Mais je devrais probablement demander à mon agent de donner une meilleure tournure à tout ça, peut-être m'aider à engager un publiciste. Mais il est en retraite yoga zen au Mexique sans Internet et ne sera pas de retour avant mercredi, et je ne fais pas confiance à son assistant. Il ne sera pas aussi efficace que lui. »

« Tu pourrais aller voir Emma », suggère doucement Rafe. « Elle donne de bons conseils. »

Je secoue la tête. « Non. Je te l'ai dit, je ne veux pas parler. Parler est stupide. »

« Parler est stupide, mais parfois c'est nécessaire pour ne pas exploser. »

« Je ne vais pas exploser. »

« Tu es sûre de ça ? » demande-t-il, en me regardant avec méfiance.

J'enroule mes bras autour de mes tibias et je courbe les épaules. « Oui, j'en suis sûre. Emma profite de son mariage. Je me sens déjà assez mal d’avoir sauté le petit-déjeuner. La dernière chose que je veux faire, c'est lui gâcher le reste de sa journée. » Puis, j'ajoute d'une voix plus douce : « Et la plupart de mes amis sont aussi amis avec Jordan, et je ne pense pas que je pourrais le supporter s'ils ont décidé de prendre son parti. »

« Il a tort », dit Rafe. « C'est un connard. »

Je hausse les épaules en le regardant. « Je suis sûre qu’il pense le contraire. Même les méchants sont des gentils dans leur tête, tu sais ? Ils croient qu’ils ont des raisons tout à fait légitimes de faire du mal aux autres. »

Le sillon entre les sourcils de Rafe se creuse. « Il n'y a aucune justification quant au fait de faire fuiter des photos pareilles. Peu importe si la relation est terminée, ou si elle s'est mal terminée, la confiance qui a été donnée ne devrait être brisée. »

« Ouais, hé bien... » Je déglutis en dépit de la boule qui se forme dans ma gorge. « Peut-être que tu ne ressentirais pas ça si tu connaissais toute l'histoire. »

« J'en doute. Mais dis-moi. » Rafe se met en position jambes croisées face à moi. « Je ne suis pas non plus très bavard, mais je sais écouter. »

Je secoue la tête d'un air gêné. « Non, c'est bon. Vraiment. J'apprécie ton aide, mais ça serait bizarre. Je serais bizarre. Je suis une championne du conseil, mais je ne me confie pas très souvent. J'ai trop peur que ce qui sort de ma bouche revienne me hanter. »

Il acquiesce, les yeux se rétrécissent alors qu'il fredonne. « Je sais ce dont tu as besoin. »

Du sexe aveugle, chaud et torride, si intense qu'il fera disparaître ce cauchemar de mes pensées pendant quelques heures ?

Je demande à haute voix, « Quoi ? » d'un ton méfiant.

« Tu as besoin du tipi du silence. »

J'arque un sourcil sceptique.

« Tu ne connais pas ? », insiste Rafe. « Le tipi du silence était l'endroit où mes frères et moi avions l'habitude d'aller quand on avait besoin de se lâcher sur quelque chose de privé. Ce qui est partagé dans le tipi reste dans le tipi. Tu peux dire n'importe quoi, et personne ne te jugera, ne te dira de la fermer ou ne te dénoncera. »

« Dommage qu'on n'ait pas un tipi à portée de main », je plaisante, même si le concept a l'air plutôt sympa. Un peu comme une thérapie, mais avec des gens qui t'aiment au lieu d'une personne que tu paies pour qu'elle s'assoie et te demande comment tu te sens à cause de ton enfance merdique.

Dites-moi docteur, pourquoi j’ai mal au cœur ? Pff, ridicule.

« Ce n'est pas grave. On peut improviser. » Rafe se lève et tend une main vers moi. « Aide-moi à prendre des couvertures et des oreillers. Mon canapé n'est pas aussi grand que celui que mon père avait quand nous étions enfants, mais il est assez imposant pour nous deux. »

Mes lèvres se courbent malgré moi. « Je n'en ai pas jouer comme ça depuis des années. Pas depuis qu'Emma et moi avons fait un fort pour regarder des films d'horreur à Halloween quand j'avais... » J'abandonne en secouant la tête. « Mon dieu, je ne sais même pas. Peut-être huit ou neuf ans ? Encore assez jeune pour être terrifiée par Cujo. Et Firestarter. Et les méchants de Bisounours »

Rafe sourit. « Pas de films d'horreur ou de Bisounours ici, promis. »

Je soupire, mon sourire s'efface. Les films d'horreur seraient bien moins effrayants que ce que Rafe nous propose de faire dans ce tipi thérapeutique, mais je ne peux nier qu'une partie de moi a envie de parler, de relâcher un peu de pression. Et même si je ne connais pas très bien Rafe, je lui fais confiance pour tenir sa parole sur un tel sujet.

« Viens, tu te sentiras mieux après. » Rafe enroule ses doigts, me faisant signe d'avancer vers l'inconnu.

« Je ne suis pas sûre de ça, mais je suppose que je n'ai plus grand chose à perdre. » Je prends sa grande et chaude main, le laissant me tirer vers mes pieds.

Et oui, un courant d’électricité surgit à nouveau entre nous, augmentant le danger de l’interdit, faisant frissonner mes lèvres et chauffer ma peau. Mais il y a aussi quelque chose de nouveau qui mijote sous la surface, quelque chose qui ressemble aux premières lueurs d'une véritable amitié. Rafe est un mauvais garçon, mais il a un cœur sous son armure épaisse.

Peut-être même un grand cœur.

Alors que je le suis jusqu'au placard de l'entrée et que je l'aide à sortir toutes les couvertures, les polaires et les édredons de sa collection personnelle, j'essaie d'éviter de lorgner sur la façon dont son jean épouse ses cuisses musclées ou la barbe sexy qui assombrit sa mâchoire. Je garde mes pensées au-dessus de la ceinture, comme une amie doit le faire. Parce que si Rafe est vraiment un mec bien, je le veux de mon côté pour longtemps. Les amis au grand cœur valent leur pesant d'or et ne méritent pas la peine d'être risqués pour quelque chose d'aussi éphémère que quelques orgasmes.

Même si je suis sûre qu'ils auraient été incroyables. Même la façon dont cet homme arrange les oreillers est sensuelle et assurée, charnelle et puissante, et quand il penche la tête et demande, « Prête à entrer ? » d'une voix rauque, je ne peux m'empêcher de souhaiter que nous nous glissions dans un lit plutôt que dans un tipi en couvertures au milieu de son salon.

Mais je suis une femme adulte qui sait se contrôler, alors je hoche simplement la tête et je dis « Aussi prête que je ne le serai jamais » avant de me mettre à genoux.

Chapitre 5

Rafe

À l'intérieur du tipi en couvertures, la lumière est douce et chaude, diffusée par des draps vintage flower-power des années 1970 que j'ai récupérés dans le grenier de ma mère la dernière fois que j'étais à Sacramento.

Alors que Carrie s'installe en tailleur sur un oreiller à côté de moi, sous notre plafond en lin, sa peau brille dans la lumière dorée. On dirait qu'elle sort tout droit d'une peinture italienne du XVIe siècle - une bergère coquine qui fait une pause pour surveiller ses moutons - et je suis possédé par l'envie de me pencher et d'embrasser son épaule nue. De faire glisser la sangle de son débardeur le long de son bras. De la faire rouler sous moi et d'explorer chaque centimètre de sa peau douce avec ma bouche.

Au lieu de cela, je pose mes mains sur mes genoux, déterminé à ne pas avoir de contact physique.

Nous marchons sur le chemin de l'amitié. C'est peut-être difficile maintenant, mais chaque pas que nous faisons pour devenir amis nous éloigne de la tentation. Bientôt, je serai capable de regarder Carrie et de voir une autre amie, comme Emma ou Sophie du café, et cette faim qui me tiraille les tripes ne sera plus qu'un lointain souvenir.

C'est vrai. Et quand tu te réveilleras demain matin, tu auras un troisième œil et tu pourras lire dans le futur.

Ignorant ma petite voix, je fais un signe de tête à Carrie. « Nous sommes dans le tipi du silence. Que tout ce qui est partagé entre ces murs reste entre ces murs. »

Carrie se décale sur son oreiller, se mordillant la lèvre inférieure, ce qui ne m’aide pas à me contrôler. « Et que se passe-t-il quand les murs s'écroulent ? »

« Les secrets retournent dans l'armoire avec eux. Parole de scout. »

« Tu as été scout ? » demande-t-elle. « Vraiment ? »

« Non, j'étais un fermier en devenir, ce qui est encore plus digne de confiance », je dis. « Parce que les fermiers nourrissent les gens, alors que les scouts s'inquiètent de collecter des badges. Maintenant arrête d'essayer de changer de sujet et enlève ce poids de ta poitrine. »

Son souffle se coupe, ses seins, petits mais parfaitement formés, montent et descendent sous sa fine chemise, et je regrette immédiatement d'avoir mentionné sa poitrine. Ne parle pas de sa poitrine, ne la regarde pas, n'y pense pas, me dis-je en forçant mon regard à se porter sur son visage lorsqu'elle commence à parler.

« Jordan et moi nous sommes rencontrés à une conférence sur les livres pour enfants. Il a illustré l'un de mes livres préférés cette année-là, il était fan de mon travail, et nous avons commencé à parler autour d'un verre. J'ai fini par lui proposer d'être son mentor pour son premier roman. Il voulait passer à autre chose que l'illustration, élargir ses possibilités de carrière, et j'ai pensé que je pouvais l'aider. »

« C’est généreux de ta part », je dis. « J'ai fait du tutorat pour les jeunes du lycée local qui s'intéressent à la mécanique. Ce n'est pas toujours facile. »

Elle secoue la tête. « Non, pas vraiment, mais Jordan était un adulte avec beaucoup d'expérience dans l'industrie, pas un enfant ou un débutant. Donc je pensais que ce serait assez facile. Et ça l'était, jusqu'à ce qu'on commence à coucher ensemble et que les choses deviennent... plus compliquées. »

« C’est à dire ? »

« Il croyait avec droit à mon temps, chose que je n’avais jamais promis », dit-elle en reprenant un fil défait sur la couette. « Il n’arrêtait pas de me demander mon avis, sans pour autant appliquer mes conseils. En fait, je crois qu’il voulait juste que je réécrive les chapitres pour lui. Alors... je l'ai fait, jusqu'à ce que je contribue tellement que je ne me sentais pas à l'aise de continuer sans que mon nom soit associé au projet. »

« C'est logique », dis-je, détestant ce type encore plus qu'avant. Je peux voir où cette histoire va nous mener, et je n'aime pas ça. Pas du tout. « Mais il ne pensait pas que tu méritais un crédit, je suppose ? Il pensait qu'il pouvait prendre ton travail et le faire passer pour le sien ? »

Ses épaules se rapprochent de ses oreilles. « C’est un peu ça. Il a dit que l'idée de l'histoire était la sienne et que c'était ce qui comptait, mais ce n'est pas vrai. Les personnages et l'intrigue comptent, la voix de l'œuvre compte, et cette voix était la mienne. Il voulait prendre ces choses gratuitement. Il pensait que je devais lui prouver que je tenais à notre relation. »

« J'espère que tu l’as envoyé chier. »

« Euh, oui », dit-elle. « Je l’ai envoyé chier et je l'ai informé que le fait d'avoir mon nom sur son premier travail en tant qu'écrivain serait un avantage puisque j'avais un large lectorat établi. » Elle roule des yeux. « Il a dit que j'étais une égocentrique qui laissait son orgueil consumer tout le monde et tout ce qui m'entourait et que si je ne faisais pas attention, je me retrouverais seule, sans amis et sans amour pour le reste de ma vie. »

Mon air renfrogné s'accentue. « Charmant. Content que tu l’ais envoyé chier. »

« Mais c'est le problème... je ne l'ai pas fait. » Ses épaules s'affaissent et ses doigts s'emmêlent sur ses genoux. « C'est en partie la raison pour laquelle je suis si énervée contre moi-même. J'ai continué à le voir, à essayer d'arranger les choses personnellement et professionnellement et à trouver un compromis avec lequel nous pourrions tous les deux vivre. » Elle secoue la tête. « Et puis il a soumis le manuscrit à une maison d'édition dans mon dos, sans mon nom. Je l'ai découvert lorsque nous sommes allés boire un verre avec des amis et qu'il a annoncé qu'il avait obtenu un contrat à cinq chiffres pour son premier roman. »

« Quel chien. »

« Au moins, les chiens sont les meilleurs amis des enfants », dit-elle avec un sourire en coin. « Il est dégoûté par les femmes qui ont des enfants, ce qui rend le fait qu'il illustre des livres pour enfants encore plus ironique. »

Je croise les bras, me rappelant pourquoi je déteste les drames. Rien que d'en entendre parler, mon cœur se met à battre vite et j’ai envie de frapper les murs. « J'espère que ce n'est pas la fin de l'histoire. Ce connard obtient un contrat d'édition et publie des photos de toi nues pour se venger pendant que tu te caches chez ta sœur ? C’est n’importe quoi. »

Ses joues rougissent. « Non, ça n’est pas terminé. J'avais sauvegardé toutes les versions du livre sur lesquelles j'avais travaillé, avec mes modifications suivies. J'ai contacté mon agent, qui a contacté l'éditeur, et très vite, Jordan n'avait plus de contrat de publication. Ou même un rendez-vous. J'ai nettoyé mes tiroirs de ses affaires et j’ai tout jeté sur son porche avec une note l'encourageant à arrêter d'être une merde. »

Je hoche la tête, la tension se détend dans mes bras. « Bien. »

« Non, pas bien. La note était méchante. Très méchante. » Elle grimace, montrant ses dents serrées. « Il l'a montré à certains de nos amis, qui ne connaissaient pas toute l'histoire, et tout à coup, ils ne voulaient plus me rappeler. Et avant que je n'aie eu l'occasion de m'expliquer, Jordan a piraté mon disque dur et remplacé le PowerPoint de ma présentation par un autre contenant des photos de moi nue. Mais bien sûr, je n'avais aucune idée de ce qu'il avait fait jusqu'à ce que je me tienne devant une centaine de collégiens alors qu'une photo de moi nue dans une baignoire était affichée sur l'écran derrière moi et que tous les enseignants commençaient à s’indigner. »

« Merde. » Ma mâchoire se serre tandis qu'une grimace prend possession de tout mon corps, de la tête aux pieds.

« Ouais, hein ? C'est à peu près ce que je me suis dit. »

« Et ensuite tu as couru ? Tu as pris tes affaires et tu t'es enfuie ? »

Un rire s'échappe de ses lèvres. « Hum, non. Je suis restée, en fait. Je veux dire, j'ai arraché la prise du mur, j'ai fermé mon ordinateur portable et j’ai éteint l’écran, mais... » Ses épaules se soulèvent. « Cinquante de ces enfants avaient déjà acheté des livres. Et d'autres avaient apporté des livres de chez eux qu'ils voulaient que je signe. Je ne pouvais pas m'enfuir et les laisser en plan et déçus. »

Je me penche en arrière, en calant mes bras sur le sol derrière moi. « La vache. Tu as des couilles. Des couilles d'acier. »

Elle sourit, un sourire timide que je n'ai jamais vu auparavant, un sourire qui fait apparaître une fossette toute mignonne sur sa joue. « Non, c’est faux. Je suis juste bonne à faire semblant. Et je déteste laisser tomber les gens. Surtout les enfants. Je ne veux pas être un de ces adultes qui apprennent aux enfants qu'on ne peut pas croire aux promesses. »

J'acquiesce, mon respect pour elle s’agrandit. « Je comprends. Tu n’as rien fait de mal, je te soutiens sur ce coup. »

Carrie lève les yeux, m'étudiant à travers ses cils. « Vraiment ? On ne dirait pas. »

« Pourquoi ça ? » Je demande, luttant pour ne pas être aspiré par son regard félin. Ils sont d'une couleur qui attire immédiatement l'attention – légèrement plus violet que bleus - mais c'est la fougue et l'intelligence de son regard qui me touchent. Cela me donne envie de m'approcher, de m'approcher encore plus, jusqu'à ce que je brise notre friendzone. Jusqu’à ce que je dépasse les limites.

« Je sais que tu penses que je n’aurais pas dû m’enfuir de chez moi », dit-elle doucement. « Que j'aurais dû tenir bon et me battre pour ma vie et mes amis au lieu de me cacher dans le cottage de ma sœur. »

J'allonge mes jambes en secouant la tête. « Non. Je ne suis pas là pour juger. Ça ne fait pas partie de la tradition du tipi du silence. Je suis juste là pour écouter. »

Elle penche la tête. « Vraiment ? Tu peux écouter sans juger ? »

« La plupart du temps. Je n'aime pas que quelqu'un me dise comment je devrais vivre. J’essaie de me comporter avec les autres comme j’aimerai que l’on se comporte avec moi. »

Carrie cligne des yeux et me regarde avec admiration. « C'est merveilleux. Et appréciable. Merci pour ça. Et merci d'avoir fait le tipi. Je me sens mieux. » Elle soupire, son nez se fronce. « Même si je ne sais toujours pas quoi faire ensuite. Ou pourquoi Jordan s'est donné pour mission de détruire ma réputation. »

« Parce qu'il pense que tu as pris quelque chose qui était à lui », je dis, la motivation derrière la haine de cette fouine me semblant assez claire. « Donc il essaie de prendre quelque chose qui est à toi. »

« Toute ma carrière. Mes amis. Ma place dans la communauté. » Elle souffle un peu, ses lèvres s'agitent tandis qu'elle allonge ses jambes, posant ses tibias sur les miens avec une aisance qui me fait souhaiter que la toucher soit aussi simple qu'elle le laisse paraître. « Je vais devoir répondre, non ? Je ne devrais pas laisser les choses se tasser. »

« Oui, je pense. » Je tends la main, la pose sur son genou parce que je ne peux pas résister à l'envie de la toucher une seconde de plus. « Donne toi jusqu'à mercredi, pour en parler à ton agent quand il sera de retour sur le sol américain. Reprends les choses en main à partir de là. »

« C’est un plan solide », dit-elle, la voix plus haletante qu’auparavant. Mais c’est surement dû au fait que ma main a glissé le long de son genou jusqu'à sa cuisse, mes doigts se recourbant jusqu'à ce qu'ils appuient légèrement sur sa peau nue. « Très... solide. »

Euh, solide, oui.

Ferme aussi. De plus en plus dur à chaque seconde qui passe.

« Et toi ? » Ses cuisses s'écartent très légèrement, ce qui rend ma bouche sèche.

« Quoi, moi ? » Je lui réponds, le regard fixé sur le sien, alors que ma main traîtresse glisse plus haut, jusqu'à ce que mes doigts effleurent les fils qui partent du bas de son short.

« Y a-t-il quelque chose dont tu voudrais discuter dans le tipi du silence ? » Sa voix rauque fait vibrer ma queue. « Que puis-je faire pour t’alléger d’un poids ? A part enlever ta chemise, bien sûr ? Bien que je sois heureuse de t'aider avec ça aussi, si tu veux... »

Mon regard se rétrécit et ma pression sanguine augmente. « Notre histoire d’amitié ne tient pas la route, hein ? »

« Vu que ta main est presque entre mes jambes et que je ne pense qu'à mordre ta lèvre inférieure, probablement pas », dit-elle, avant d'ajouter dans un murmure qui me tue, « Tu as la plus jolie bouche que j’ai jamais vue, Valentin. »

« Rafe », dis-je, en serrant le bord de son short dans ma main.

« Non, dans tipi du silence, je t'appellerai Valentin. » Elle arque le dos, attirant mon attention sur ses tétons serrés qui se tendent vers moi sous sa chemise. « Et tu peux m'appeler Caroline. Des noms différents pour les différentes personnes que nous sommes ici. Des gens qui sont tout à fait capables d'empêcher ce qui se passe ici de causer des problèmes dans le monde extérieur. »

Je me penche, ma paume effleurant sa hanche jusqu'à sa taille tandis que ma bouche se rapproche de la sienne. « Tout ce qui se passe entre ses murs reste entre ses murs ? »

« En supposant que tu puisses me faire du bien. » Ses doigts se glissent derrière ma nuque. « Je te préviens tout de suite, ce n'est pas toujours facile pour moi, et je ne suis pas le genre de fille qui va faire semblant pour que tu te sentes bien dans ta peau. »

« Tu n'auras pas à simuler quoi que ce soit, ma belle. » J'effleure mon nez contre le sien, savourant cet instant – Quelques secondes avant que je découvre le goût de cette femme, ses sensations, sa façon de bouger quand elle est coincée sous moi et qu'elle attend désespérément l'orgasme que je suis sur le point de lui donner. « Donne-moi juste un numéro. »

« Un numéro ? » Elle expire brusquement alors que j'attrape sa poitrine et que je passe mon pouce légèrement sur son téton. « Comment ça ? »

« Combien de fois veux-tu que je te fasse jouir ? » Mes lèvres effleurent les siennes avant que je ne m'éloigne, la taquinant avec la promesse d'un baiser et de bien plus encore.

Des étincelles brillent dans ses yeux, lançant un défi que j'ai hâte de relever. « Trois, Valentin. Si tu y arrives, tu détiendras le record. »

Ces mots portent le coup fatal au peu de retenue qu’il me restait.

J'évite les drames, mais je ne recule jamais devant un défi. Surtout quand il s'agit de faire tomber une belle femme brisée dans mes bras.

Chapitre 6

Rafe

Une seconde plus tard, ses lèvres chaudes sont collées aux miennes, ses bras sont enroulés autour de mon cou, et nous gémissons tous les deux tandis que je m'allonge, la tirant sur moi. Ses cuisses s'écartent et elle balance ses hanches, se frottant à l'endroit où je suis déjà dur, ma bite mourant d'envie d'être libérée pour faire ce qu'elle fait de mieux.

Mais elle va devoir rester enfermée un peu plus longtemps.

Si je dois délivrer une sainte trinité d'orgasmes, je dois garder mes vêtements pour les deux premiers. Ça fait longtemps que j’ai envie d’elle, et je ne suis pas sûr de pouvoir tenir plus de quinze, vingt minutes maximums. J'ai déjà tellement chaud, ma queue palpite, voulant se terrer profondément dans la femme qui se tortille sur moi, ne laissant aucun doute sur le fait qu'elle va bouleverser mon monde au moment où je me glisserai en elle.

« A quel point es-tu excité, Valentin ? » Carrie demande, ses mots se terminent par une forte inspiration quand je tire son débardeur par-dessus sa tête, dévoilant ses magnifiques seins. « On dirait que c'est du sérieux en bas. »

« Rien que tu ne puisses gérer, Caroline. Surtout après que tu aies joui pour moi deux fois », dis-je en prenant ses seins de la taille d'une tasse de thé dans mes paumes et en faisant rouler ses mamelons entre mes doigts. « Ils sont vraiment magnifiques. »

« Merci. » Elle se cambre, gémit et je me penche pour embrasser sa poitrine, passant ma langue sur sa chair tendue avant d'aspirer son téton dans ma bouche. Ses doigts s'enroulent dans mes cheveux et me tiennent fermement tandis que je porte mon attention sur son autre sein, qui s'incline vers ma bouche, suppliant pratiquement d'être dévoré.

« Celui-là est mon préféré. » Je passe ma langue sur le bouton serré, savourant le goût du sel et du miel de sa peau. « Il est si bon. »

« Je suppose que tu as remarqué qu'ils sont un peu de travers. »

« Ils ont de la personnalité. » Je fais danser ma langue le long du cercle rose de son sein, sachant déjà que je ne me lasserai jamais de les dévorer avec ma bouche.

Mais il y a tellement d'autres territoires délicieux à explorer, et donc avec une promesse silencieuse de revenir à ces beautés dès que possible, je fais rouler Carrie sous moi et j'embrasse son corps de sa poitrine à son ventre.

Je taquine son nombril avec ma langue, aimant la façon dont son ventre palpite sous ma bouche. J’entends presque son cœur marteler, un cri affamé qui s'accélère à mesure que je fais sauter le bouton de son short et que je descends la fermeture éclair. Elle soulève ses hanches, me donnant silencieusement la permission de continuer, une invitation que je n'hésite pas à accepter.

Je tire son short le long de ses cuisses, l'enlève et le jette de côté avant de m'installer entre ses jambes pour m'imprégner de la vue de sa culotte en coton blanc qui est la seule chose qui empêche ma bouche de prendre possession de sa chatte.

« Très mignon. » Je passe un doigt sous la taille élastique de la culotte.

« Tu aimes les culottes de grand-mère ? » demande-t-elle en se mordant la lèvre quand elle croise mon regard.

« Pas en règle générale, mais celles-ci oui. » Je fais courir mes mains le long de ses cuisses en portant mon attention sur sa chatte, mes couilles me font mal tandis que je respire l'odeur de son excitation. Elle sent comme un vin de chèvrefeuille, doux mais pointu et acidulé, et je meurs d'envie de me saouler avec elle. Si nous avions été ensemble avant, sa culotte serait déjà déchirer et ma langue enfouie en elle, mais c'est la première fois.

Je veux savourer ce moment, ces dernières secondes avant la grande révélation, avant de savoir si sa chatte est aussi adorable que le reste de son corps.

Je me penche, pose un baiser sur son sexe à travers le coton doux, provoquant un gémissement au fond de la gorge de Carrie. « Tu veux que je te baise avec ma bouche, Caroline ? » Je demande, la voix basse.

« Oh, oui, Valentin », dit-elle. « S'il te plaît. »

Et comme je ne suis pas du genre à faire demander deux fois à une femme - du moins pas à notre première fois - j'accroche mes pouces aux côtés de sa culotte et je les fais glisser vers le bas jusqu'à ce que je puisse écarter ses cuisses, me mettre en position et réclamer mon dû. Et sa chatte est un délice, si rose, si lisse et si gonflée que j'ai mal à la poitrine devant sa beauté charnelle.

« Incroyable », murmure-je en embrassant son centre, au-dessus de son entrée, là où toute cette peau rougie promet des plaisirs inouïs à toute bite assez chanceuse pour se frayer un chemin en elle. La mienne tremble dans mon jean, demandant à être libérée, mais ce n'est pas le moment, loin de là.

Ignorant la faim qui me prend et qui me donne l'impression qu'un poids de plomb traîne entre mes jambes, je m'installe pour faire mon offre, plaider ma cause, convaincre cette douce chatte de s'ouvrir à moi et de révéler tous ses secrets. Inclinant la tête, j'approche mes lèvres de son sexe comme je le ferais d'une bouche et je le la dévore d’une façon qu'elle n'oubliera jamais.

À en juger par la façon dont son souffle s'accélère et ses cuisses commencent à trembler, la façon dont ses ongles s'accrochent à mes épaules et sa poitrine se soulève, je sais que je suis sur la bonne voie. Mais je ne m'attends pas à ce que le premier orgasme vienne si vite. Je viens à peine de commencer - je n'ai même pas aspiré son clito dans ma bouche ou mordu à tous les endroits délicats qui ont secrètement besoin d'un peu de violence - que ses hanches se soulèvent vers ma langue et qu'un frisson parcourt son corps.

Elle crie, un son brut et abandonné qui me transperce, me faisant gémir contre sa peau lisse alors qu'une chaleur nouvelle recouvre ma langue, me rendant sauvage.

Je me précipite sur elle, réclamant sa bouche avec la mienne, frottant ma langue contre la sienne, la laissant goûter à quel point elle est incroyable, à quel point elle me rend fou. « Tu es si sexy quand tu jouis », je murmure contre ses lèvres en enfonçant deux doigts dans sa chatte, le désir montant en flèche alors que son sexe se contracte.

« Oh mon Dieu », murmure-t-elle, les bras tremblants alors qu'elle s'accroche à mes épaules. « Oui, encore. S'il te plaît. »

Trop désireux, j'ajoute un troisième doigt. C'est un peu serré, mais ça ne semble pas la déranger. Le frottement supplémentaire la fait gémir, et quand je glisse mon pouce sur son clito, elle frissonne.

« Ce n’est pas possible », souffle-t-elle. « Je ne peux pas jouir à nouveau si tôt. Non ? »

« Bien sûr que tu peux », je dis, les couilles palpitantes alors que je continue à la baiser avec ma main. « Tu peux faire tout ce que tu veux. »

« Mais je... je... » Elle se raidit contre moi, émettant un sanglot tandis que j'amène le talon de ma paume sur son clito, tournant en rond, faisant de mon mieux pour faire durer son plaisir aussi longtemps que possible. Elle respire plus vite, plus frénétiquement et son corps entier commence à trembler alors que le numéro deux se transforme en numéro trois.

Au troisième coup, elle hurle et le dernier fil ténu de mon self-control se rompt. La vue de son abandon au plaisir, la sensation de son jus chaud qui recouvre mes doigts, l'odeur de son désir qui flotte dans l'air, c'est trop pour moi.

J'attrape ma ceinture et l’enlève. Mais avant que je puisse descendre ma fermeture éclair ou me débarrasser du tissu détestable qui empêche ma queue d'atteindre son incomparable sexe, Carrie émet un doux reniflement.

Je lève les yeux pour voir des larmes couler sur son visage et je m’arrête instantanément.

« Hey, qu'est-ce qui ne va pas ? » Je porte ma main tremblante à sa joue, effaçant l'humidité de sa peau rougie avec mon pouce.

« Rien. C'était incroyable. Complètement incroyable. » Son visage s'effondre. « Je ne sais pas pourquoi je pleure. N’y fais pas attention. Je suis désolée. »

J'expire en secouant la tête. « Bien sûr que non, je ne peux pas juste ignorer. Et ne sois pas désolée. Je suis désolé. Je ne voulais pas te faire pleurer. »

Elle cligne des yeux, des larmes coulent sur ses cils épais. « Ce n’est pas toi. Tu es si généreux, et c'était si facile pour toi de... de me faire jouir. Ça m'a fait... » Elle renifle, essayant clairement de reprendre le contrôle, mais quand elle parle, sa voix tremble. « J'ai réalisé que les hommes avec qui j'ai été n’en avaient pas grand-chose à faire de mon plaisir. »

Je fronce les sourcils en m'étirant à côté d'elle sur la couverture, grimaçant en sentant ma bite se serrer davantage dans sa cage « Peut-être qu'ils étaient juste nuls au lit. »

Ses lèvres se pressent en une fine ligne. « Tous ? »

« Ou alors c'étaient des salopards égoïstes », dis-je en posant une main douce sur son ventre. « Quoi qu'il en soit, ce n'est pas ta faute. »

Elle croise les bras, dissimulant ses jolis seins à mon regard. « Tu penses ? Après tout, je les ai choisis. Et je ne sais pas... » Elle déglutit, sa gorge se noue. « Je suppose qu'après toute cette merde avec Jordan, cette petite réalisation m’a percuté de plein fouet. Plus que de normal. »

« Si ça peut te consoler, je pense que beaucoup d'hommes sont égoïstes au lit », je dis, détestant la voir prendre si personnellement l'effort médiocre d'un connard. « Soit parce qu'ils ne s’en rendent pas compte, soit parce qu'on ne leur a jamais appris que le plaisir d'une femme passe en premier, avant même de penser à prendre le leur. On me l'a fait entrer dans la tête dès l'âge de 12 ans. Mon père prenait l'éducation sexuelle au sérieux. »

Les lèvres de Carrie se plissent. « Ce n'est donc pas la première fois que tu entends dire que tu es un super-héros du pays d'Orgasmia ? »

Mes lèvres se retroussent. « Eh bien, personne ne l'a jamais dit de cette façon, mais... »

Elle rit en levant une main, balayant les dernières larmes de ses joues. « Très bien. Je me suis ressaisie. Je suis désolée pour ça. » Ses lèvres tremblent et elle me sourit. « Alors, où en étions-nous ? Je crois que c'était à mon tour de te montrer de la reconnaissance. »

Je secoue la tête pour lui dire d’arrêter, même si ma bite est encore assez dure pour casser des noix et que mes couilles souffrent le martyre.

Mais ça ne me semble pas juste. Elle dit ce qu’il faut pour me chauffer, mais son regard laisse entrevoir qu'elle est encore trop vulnérable, trop exposée pour que je sois certain de ne pas en profiter d'une manière ou d'une autre.

« Mettons ça en pause pour l'instant. » Je m'assois, attrape sa chemise et la lui rend. « Je ne sais pas pour toi, mais moi je meurs de faim. Que dirais-tu d’un sandwich ? Il y a une super sandwicherie à quelques rues d'ici. »

C'est en fait à huit longues rues d'ici, mais c'est une belle journée pour une promenade - et je vais avoir besoin de plus que quelques minutes pour me ressaisir et arrêter de penser à son corps.

« Tu es sûr ? » Elle fronce les sourcils en enfilant son débardeur. « Je ne suis pas égoïste, tu sais. J'aime donner autant que recevoir. »

Ses mots me font imaginer Carrie à genoux, passant sa langue rose sur mon gland. Un instant plus tard, je balaie le drap qui protège l'entrée de notre tipi et je m'élance à l'air libre.

« Ne t’inquiètes pas. J'ai juste besoin d'aller aux toilettes et je serai prêt à partir. »

Dès que j'ai fermé la porte de la salle de bains derrière moi et que je l'ai verrouillée, j'ai fait descendre mon jean et mon caleçon autour de mes cuisses et j'ai pris en main ma bite brûlante. Je me branle vite et fort, avançant à toute allure vers la libération, en pensant au goût de la chatte de Carrie, encore sucré dans ma bouche. En fantasmant sur ce que j'aurais ressenti en la pénétrant, en m'enfonçant jusqu'à ce que chaque centimètre de ma bite soit pris dans sa chaleur humide.

Ma main tire, glisse, s'agite, faisant des demandes féroces et urgentes jusqu'à ce que j'atteigne l'apogée. Dans un gémissement étouffé, mon sperme se répand chaudement sur mes propres doigts, mais je ne ressens pas le soulagement que j'espérais.

Oui, je me suis calmé, mais la faim est toujours là, bouillonnant dans mon sang, m'assurant que je pourrais être à nouveau dur en quelques secondes si Carrie était étalée sur mon lit.

Cela fait longtemps que je n'ai pas eu envie d'une femme comme ça. Ce qui signifie probablement que je devrais annuler ce plan sandwich et la ramener à la maison - ne pas passer l'après-midi avec elle, ne pas la ramener au pays d’Orgasmia, ne pas découvrir à quel point c'est incroyable de la voir chevaucher ma queue, son sexe palpitant face à un nouvel orgasme.

« Et merde », marmonne-je en me lavant les mains, sachant déjà que je n'ai pas la volonté de suivre ce plan. J'ai goûté au fruit défendu, et maintenant que je sais à quel point il est sucré, j’en veux davantage.

* * *

Mais le temps de prendre des sandwichs et de rentrer chez moi, Carrie a l'air complètement épuisée, le genre de fatigue qui s'empare d'une personne lorsqu'elle est stressée au maximum. Alors au lieu de l'amadouer pour qu'elle retourne dans notre tipi, je l'installe dans la chambre d'amis pour une sieste.

Quand elle se réveille, c'est presque l'heure du dîner, alors je fais griller des côtes de porc sur le balcon pendant qu'elle prépare une salade et fait chauffer des pommes de terre, et nous mangeons devant la petite télévision de la cuisine, en regardant America's Funniest Home Videos. Une bonne session rigolade et taquinerie. Ensuite, nous revoilà à cuisiner, cette fois-ci un grand bol de pop-corn car je ne suis apparemment pas le seul à avoir un puit à la place du ventre. Nous regardons alors un vieux film, avant qu’elle ne s’affaisse à nouveau lorsque Cary Grant attrape enfin les méchants.

Je lui donne donc une brosse à dents, lui assure que ça ne me dérange pas qu'elle s'installe ici, et lui souhaite une bonne nuit avec un baiser amical sur le front avant de me retirer dans ma propre chambre, où je me branle à nouveau.

Parce que, apparemment, j'ai à nouveau seize ans.

Mais au fond de moi, je sais que mon excitation n'est pas le problème.

Le problème, c'est la femme irrésistible qui se trouve dans l'autre pièce et qui me tape rapidement sur les nerfs.

Chapitre 7

D'après les textes de Carrie et Emma Haverford.

Carrie : Juste pour info, j'ai dormi ailleurs la nuit dernière, mais je retournerai à la maison pour voir Mercy plus tard dans la journée. Je ne laisserai pas maman affamer ton bébé pendant ta lune de miel, promis. J'espère que vous êtes bien arrivés et que vous passez un bon moment à bronzer sur la plage !

Emma : Tu as dormi ailleurs la nuit dernière, hein ?

J'espère que c'était avec un bel homme qui t'a fait oublier tes problèmes.

Nan, juste un hôtel pas cher.

Je n'ai pas pu faire face à maman hier.

J'avais besoin d'une bonne nuit de sommeil d'abord.

Emma : Je comprends. Elle a du mal à accepter ce genre d’humiliation, pas vrai ? La sienne ou celle de quelqu'un d'autre.

Carrie : C'est l'euphémisme du siècle.

Emma : Je sais. Je suis désolée.

Et je suis désolée qu'on n'ait pas eu l'occasion de parler avant que je parte.

Carrie : Ne t'inquiète pas pour ça, Em. Et ne t'excuse pas.

C'est moi qui ai déserté ton petit-déjeuner de mariage.

Emma : C'est bon. J'en ai passé la moitié à nettoyer le sirop sur la petite, de toute façon. Ce qui me rappelle que tu n'as pas besoin de rentrer à la maison pour voir Mercy si tu préfères éviter maman. Je lui ai fait un discours TRÈS sévère avant qu'on parte. Elle va s'en tenir à l'horaire habituel des repas, elle et Mercy vont passer un long week-end ensemble, et Dylan et moi serons de retour mardi. Et dès que nous serons rentrés, toi et moi, nous discuterons d’une solution concernant Jordan et ta carrière.

Carrie : Merci, mais je suis une grande fille, Em. Je peux gérer mes problèmes toute seule.

Emma : Bien sûr que tu peux, mais tu n'as pas à les gérer seule car tu as de la famille pour t'aider. Dylan et moi sommes tous les deux là pour toi, et si Mercy était assez mature pour comprendre la situation, je suis sûre qu'elle verserait du sirop sur la tête de Jordan pour toi.

Carrie : Je pense que Mercy considère le bain de sirop comme un traitement de faveur, pas une punition, mais je suis d'accord. Et je pourrais même compter sur elle, j’en suis sûr. Pour un bébé de treize mois, elle est féroce.

Emma : Oh que oui. Drôle et gentille aussi. Elle me manque déjà énormément, et ça fait à peine un jour. Tu ne penses pas qu'elle s'inquiète de notre absence ? Se demandant où sont papa et maman et quand on va revenir ?

Je veux l'appeler, mais Dylan continue... à me distraire.

Carrie : Les hommes se doivent de distraire leurs femmes pendant leurs lunes de miel. Et je pense que tu devrais arrêter de t'inquiéter pour Mercy et profiter de vos petits jeux. Elle va s'en sortir. Maman était nulle, mais c'est une grand-mère maintenant. Je suis sûr qu'elle gâte Mercy, qu'elle joue aux trains et aux poneys avec elle toute la journée et qu'elle lui lit une douzaine d'histoires avant de se coucher.

Emma : Tu as raison, je suis

U

Wa

Xoij

Carrie : Emma ? Tu vas bien ?

Cinq minutes plus tard...

Carrie : Allo la terre ici la lune ? Emma ?

Six minutes plus tard...

Carrie : Je suppose qu'on a été coupés. Je suis presque sûre de n'avoir reçu qu'une partie de ton dernier message, alors si c'était quelque chose d'important, envoie-moi un e-mail. Si ce n'était pas le cas, alors profite de ta lune de miel et nous parlerons quand tu rentreras.

Amuse-toi bien, d'accord ? Mercy va bien et moi aussi.

Trois minutes plus tard...

Emma : Désolée ! Je ne voulais pas t’inquiéter. J'ai été... distraite à nouveau.

Ça a momentanément altéré mes capacités à rédiger des SMS.

Carrie : Quatorze minutes, hein ?

Alors, c'était un coup rapide ? Ou êtes-vous à ce stade de votre relation où quatorze minutes, c’est la folie ? Peu importe, je ne veux pas savoir. Maintenant que tu es mariée, ta vie sexuelle est nulle et ne peut plus être sauvée.

Emma : Ce n'est pas nul ! Pas du tout.

Carrie : Bien sûr que si, ça l'est. Le mariage rend les choses nulles. Sans vouloir t’offenser...

Emma : Je connais ton opinion sur le mariage, mais je te promets que ça n'a pas à être comme maman et papa, Carrie. Je suis tellement heureuse d'être mariée à Dylan. Rien ne m'a jamais semblé plus juste, et je sais que ça ne peut que s'améliorer avec...

Attends...

Plk

Carrie : Ew. Tu te laisses encore ‘distraire’, n'est-ce pas ?

Je te parle à ton retour. Profitez de votre lune de miel.

Et ne t'inquiètes pas de ce qui se passe à la maison. Tout est sous contrôle.

Chapitre 8

Carrie

Rien n'est sous contrôle.

Je suis décidément hors de contrôle et sur le point de sombrer encore plus dans la Zone Interdite. J'étais à deux doigts de me taper le frère de mon beau-frère hier, et si je reste en compagnie de Rafe plus longtemps, je suis sûre que ça va vraiment arriver.

Alors que nous sommes assis à profiter d’un petit-déjeuner ensoleillé, sirotant un café et feuilletant le journal, c'est une lutte constante pour garder mon attention sur les mots qui nagent devant mes yeux. Au lieu de cela, je continue à imaginer la courbe malicieuse de la bouche de Rafe alors qu'il embrassait mes cuisses, à sentir la texture soyeuse de ses cheveux alors que je m'accrochais à lui tandis qu'il me faisait ressentir des choses que je n'avais pas ressenties depuis des années.

Oui, d'autres mecs m'ont fait jouir, mais aucun des hommes avec qui j'ai été récemment n'avait la confiance, l'engagement ou le talent indéniable de Rafe.

Sérieusement, quelqu'un devrait décerner à cet homme un diplôme de master en baise.

Un doctorat de baise, même.

Une bourse post-doctorale dans l'art raffiné du French Kiss à la française, et en maitrise du cunnilingus de qualité. Le genre d’art sauvage à faire trembler l’entre-jambe des femmes, jusqu’à ce qu’elles explosent comme une bouteille de champagne ou de mousseux.

« Tu es sûre qu'une barre de céréales te suffit ? » Rafe demande. « Je pourrais faire des flocons d'avoine. Ou j'ai un melon dans le frigo. »

Je m'éclaircis la gorge, forçant le souvenir de ses mains sur mes melons à quitter mes pensées. Mes seins sont loin d'être aussi gros que des melons, et ce brouillard de luxure est inacceptable. Je suis une femme adulte, pas une adolescente qui vient de prendre son premier vol non solo vers Orgasmia, et il est temps que je commence à agir comme telle.

Surtout si l'on considère le désordre émotionnel dans lequel j'étais au moment où nous avons quitté le tipi hier. Il m'a fallu une sieste, deux repas, et une longue nuit de sommeil pour m'en remettre, pour l'amour de Dieu.

Calme, sang-froid et maîtrise sont les mots du jour, et j'ai l'intention de les incarner pleinement.

« Non, ça va, merci. » Je passe négligemment à la section affaires. « D'habitude, je ne prends mon café qu'avant dix heures du matin. Mon estomac met quelques heures à se réveiller. »

Il grogne. « Pas moi. Je me réveille affamé. Toujours. »

Je lui réponds que ce n'est pas surprenant, vu les calories qu'il a dû brûler pendant qu'il remportait sa médaille du cunnilingus - triple or, tout simplement - et je pousse ma barre à moitié entamée sur la table. « Prends le reste. Sérieusement, je suis pleine. Je fonctionne surtout à la caféine et à la rancœur de toute façon. Du moins dernièrement. »

« Je peux comprendre, mais il te faut plus que de la caféine. » Il fait un signe de tête vers moi. « Mange ta barre de céréales. Ce sont des protéines spéciales, ça fait pousser des poils sur le torse. »

J'arque un sourcil. « Des poils sur ma poitrine n'ont jamais été dans mes objectifs, mais si après avoir examiné mon corps, tu penses que du duvet serait une amélioration... »

Il lève ses yeux sombres vers les miens, par-dessus son journal. « Ce qui se passe dans le tipi du silence reste dans le tipi du silence. »

Mes lèvres se courbent et son regard me picote la peau. « Oui, Monsieur. Toutes mes excuses. »

Rafe secoue la tête en signe de désapprobation. « Que vais-je faire de toi, Haverford ? »

On fait la course jusqu'à ta chambre et on voit qui peut se déshabiller en premier ?

À voix haute, je dis : « Mets-moi à la porte, je suppose. Je ne veux pas te gêner. Je suis sûr que tu dois être occupé, surtout un dimanche aussi beau que celui-ci »

Il plie son papier en deux et le laisse tomber sur la lourde table en bois. « Moi oui, mais tu peux m'accompagner si tu cherches une excuse pour ne pas rentrer chez toi. J'ai dit à Tristan que je viendrais aider à réparer le paddock du refuge où il travaille. Ils ont des chevaux qui arrivent demain. Ça ne devrait pas me prendre longtemps, et tu pourrais jouer avec les chats en attendant. Ou les chiens. Il pourrait y avoir un furet ou deux dans le coin. Ils ont toutes sortes d'animaux de là-bas. »

« C'est gentil de proposer », dis-je, touchée par l'invitation. « Mais je peux gérer ma mère en solo jusqu'à ce qu'Emma revienne. Tu n'as pas à me tenir compagnie comme ça. »

Les lèvres de Rafe se courbent. « Le babysitting n'est pas ce que j'avais à l'esprit. »

J'arque un sourcil, mon pouls s'accélère. « Non ? »

« Non », dit-il. « Je pensais qu'on pourrait aller faire un tour après, prendre une bouteille de vin, revenir et la boire dans le tipi... Je veux dire, on l'a laissé en place. Autant en profiter... »

« J'ai passé un très bon moment hier », dis-je en me mordant les lèvres. « Mais si on y retourne, je ne veux pas être la seule à me déshabiller. »

« Je ne veux pas ça non plus », dit-il, envoyant un grésillement sur ma peau. « J'ai réfléchi la nuit dernière, pendant que je restais éveillé à t'écouter ronfler dans la chambre d'amis... »

« Je ne ronfle pas », je dis calmement. « Mais continues. »

Son sourire s'élargit. « Je me disais que... Eh bien, si ce qui se passe en secret, reste en secret, il n'y a aucune raison pour que ça ne se reproduise pas. Pas vrai ? »

Je presse ma langue sur le dos de mes dents, me forçant à réfléchir avant de contourner sur la table et de m’assoir sur ses genoux. « Nous ne pourrions jamais le dire à Dylan ou Emma... Ou faire quoi que ce soit qui les rendrait suspects... »

« Absolument », dit Rafe sobrement. « Je pense que c’est dans nos cordes. Nous sommes tous les deux adultes, et tous les deux sur la même longueur d'onde à propos de ce que nous voulons l'un de l'autre. »

« Du sexe chaud, sans attaches », dis-je, savourant la chaleur dans ses yeux.

« Oui. Exact. » Il soutient mon regard avec une intensité qui me retourne l'estomac alors qu'il ajoute d'une voix plus rauque : « Hier, c'était incroyable. Mais la prochaine fois qu'on sera ensemble, je ne veux pas m'arrêter avant d'être en toi. »

Oui, s'il te plaît.

Je commence à me lever, prête à proposer de s’amuser dès maintenant, mais Rafe m'arrête en levant la main. « Gardons ça en tête. On va revenir dès que possible, mais on doit être à Healdsburg dans 40 minutes. »

Mes lèvres se retroussent et mon front se plisse de désespoir. Il se moque de moi. On peut sûrement se permettre dix minutes de retard.

Rafe rit. « Tu devrais voir ta tête. »

« J’imagine. » Je me lève, les bras pendants mollement à mes côtés. « C'est le visage triste, confus. Le visage qui n’aime pas attendre. »

« Je n'aime pas attendre, non plus. » Il se lève, fait le tour de la table, me faisant bouillir à chaque pas. « Mais j'aime encore moins me précipiter. » Il se rapproche jusqu'à ce que mes seins effleurent sa poitrine et qu'un doux son s'échappe de mes lèvres. « Je vais prendre mon temps avec toi, Haverford. Cela pourrait prendre toute la journée et toute la nuit. »

« Je ne compte aller nul part. » Je fais glisser mes paumes le long de ses bras pour les poser sur ses épaules.

Bon sang, cet homme est si bien foutu – sa chair musclée est si excitante - et j'ai hâte de créer avec lui des souvenirs qui méritent d'être gardés secrets. Mais je dois être absolument sûre que nous sommes sur la même longueur d'onde comme il le disait plus tôt.

« Juste pour être claire. » Je penche ma tête en arrière, et je le regarde. « Je ne veux plus rien d'autre que du physique à partir de maintenant. Je n'ai plus besoin ni envie de m'occuper de mes soucis. Je veux juste me sentir bien, te faire sentir bien, et m'en aller sans aucun regret. J'en ai déjà assez. » Je prends une inspiration, me dépêchant de continuer avant qu'il ne puisse parler. « Et je ne voudrais pas te faire du mal, te décevoir ou faire quoi que ce soit d'autre qui rendrait ta vie désagréable. Tu as l'air d'être un type vraiment bien, Valentin. »

Sa bouche se plisse d'un côté. « Merci, Caroline. J'essaie, en tout cas. Et ne t'inquiète pas. Je n'ai jamais eu de relation qui ait duré plus de six mois de toute ma vie, et je n'ai pas l'intention de commencer maintenant. »

Mes sourcils se lèvent. « Engagement-phobe convaincu ? »

« Monogame en série convaincu », corrige-t-il sans la moindre gêne, ce qui me donne envie de le prendre au mot. « Et mon seul objectif pour le temps que nous passons ensemble est de jouir aussi chaudement et souvent que possible, jusqu'à ce que cela cesse d'être divertissant pour l'un de nous. Ensuite, nous redeviendrons des amis qui se croisent à l'occasion d'une réunion de famille. Facile. Simple. »

« Alors tu promets de ne pas tomber follement amoureux de moi », je le taquine.

« Je ne fais pas l'amour », dit-il sérieusement. « Je ne suis pas sûr d'en être capable, pour être honnête. »

Mes sourcils se lèvent, je hoche la tête. « Je crois que moi non plus. »

Du moins, plus maintenant. Après ce cauchemar avec Jordan, je doute de pouvoir faire assez confiance à un homme pour laisser l'amour s'installer à nouveau dans mon bas-ventre. Non pas que j'étais proche d'être amoureuse de Jordan, mais je n'aurais jamais imaginé qu'il deviendrait le sociopathe qui me tourmente actuellement.

C'est assez pour me donner de gros problèmes de confiance.

« Donc on est bon. » La main de Rafe glisse vers le bas pour caresser mes fesses à travers mon short, me faisant frissonner. « Maintenant, bouge tes petites fesses. Plus vite on part, plus vite on revient. »

Chapitre 9

Rafe

En remontant la 101 Nord en direction de Healdsburg - avec sa place pittoresque, ses citoyens obscènement riches et tous ses passionnés d'animaux qui donnent généreusement à l'association de mon frère - il m'est difficile de ne pas penser à toutes les vilaines choses que je veux faire à Carrie, dont le bras est autour de ma taille, dès que j'aurai accompli mon devoir de frère. Mais je parviens à me vider la tête suffisamment pour me rendre compte qu'il y a une faille dans mon plan que je n'ai pas remarquée lorsque je pensais avec ma bite.

Tristan me connaît mieux que quiconque sur terre.

Tristan n'est pas non plus aveugle, et il comprendra immédiatement qu'il se passe quelque chose entre Carrie et moi.

Et oui, je pourrais lui demander de garder la situation sous silence - c'est un coffre-fort, et je lui confierai ma vie, sans parler de mes secrets - mais je ne veux pas accabler mon petit frère avec quelque chose qu'il sera obligé de cacher à Dylan et Emma. Tris n'aime pas les secrets.

Il n'est pas non plus un fan des mensonges, mais ce qu'il ne sait pas ne lui fera pas de mal.

« Tu cherches un chat », je murmure à Carrie après avoir garé ma moto et qu'on ait accroché nos casques au guidon. « Ou un chien. Un animal pour t’aider émotionnellement. C'est pour ça que tu m'as demandé de t'accompagner aujourd'hui. »

Carrie lève les yeux vers moi, ses yeux s'illuminent d'une compréhension immédiate. « D'accord. Mais je ne suis pas obligée de partir avec quelque chose, n'est-ce pas ? J'adore les animaux, ne te méprends pas, mais je vis dans un petit cottage en ce moment et la HOA de mon appartement à Berkeley n'autorise pas les animaux. »

« Non, tu n'as pas à repartir avec quoi que ce soit. » J'ouvre le chemin, passant devant les bâtiments extérieurs qui servent de salles de réunion et de stockage de nourriture, vers la grande structure principale où sont logés les plus petits animaux. « Aies juste l'air intéressée et déchirée à l'idée de prendre une si grande décision. Peut-être un peu triste, aussi. Tout ce qu'il faut pour que Tristan ne comprenne pas à quel point tu veux désespérément que je te baise. »

Elle s'ébroue. « Désespérée, moi ? Ce n’est pas moi qui aie une demi-érection. »

« Ce n'est pas une demi, je suis juste monté comme un cheval », dis-je en combattant un sourire.

« Tu veux te cacher derrière un de ces bâtiments et me laisser appeler ton frère ? »

Je rigole. Je ne peux pas m'en empêcher, même si une partie de moi pense que s'abriter derrière une dépendance est une excellente idée et que l'autre partie a honte de moi d'avoir autant de mal à contrôler ma bite. « Bien », je murmure. « J'admettrai la demi-érection si tu admets que ta culotte est mouillée depuis ton réveil ce matin. »

« Elle est même très humide », murmure-t-elle alors qu'on approche de l'entrée principale. « En fait, je suis mouillée en ce moment même. Chaude, humide et toute prête... »

Instantanément, ma demi se transforme en quelque chose de beaucoup plus sérieux, quelque chose qui tend le devant de mon jean et rend impossible toute progression vers le refuge. « Tu l'as fait exprès », dis-je en m'arrêtant près de l'entrée, heureux que les dimanches matin soient calmes et qu'il n'y ait pas d'autres personnes pour observer ma situation inappropriée.

Elle me tape sur l'épaule avec humour. « Oui. Je suis désolée. »

« Tu es désolée de ne pas l’être réellement, plutôt »

Carrie émet un rire qui me donne envie de mordre son épaule nue tandis que je promène mes doigts le long de ses côtes. « Prends une seconde pour te ressaisir, obsédé », dit-elle. « Je vais me présenter à la dame de l'accueil et lui faire part de mon besoin profond et désespéré d'acquérir un gentil petit chat que je pourrai caresser toute la journée. »

« Petite manipulatrice », dis-je, la mâchoire serrée.

Des rires malicieux s'échappent derrière elle et elle disparaît dans l'abri.

Mais lorsque je la rejoins à l'intérieur quelques minutes plus tard, son joli visage a pris une expression inquiète alors qu'elle feuillette un classeur présentant les photos des animaux disponibles à l'adoption. « Merci beaucoup de me laisser regarder », dit-elle à une fille familière aux taches de rousseur derrière le comptoir. Je me souviens vaguement l'avoir rencontrée il y a quelques mois, lorsque j'étais venu aider Tristan à réparer la transmission d'une des camionnettes du refuge, mais malheureusement, son nom ne me revient pas.

« Bien sûr », dit Tache de rousseur en me souriant avant de reporter son attention sur Carrie. « Merci d'être compréhensive quant à notre politique. Les animaux sont tellement énervés quand de nouvelles personnes arrivent que nous essayons de limiter autant que possible les visites en personne. Mais si l'un d’entre eux attire votre attention, je peux tout à fait organiser une visite dans l'une des salles de jeux. »

« Je ne sais pas comment je vais pouvoir choisir », dit Carrie. « Ils sont tous si adorables. Oh, regarde ce petit gars ! »

Je jette un coup d'œil par-dessus son épaule. « Petit ? Ce chien est plus grand que toi. »

« Ours pèse environ 45 kg. C’est un saint-bernard », confirme la fille. « Il perd ses poils et bave comme si c'était sa raison d’être. Il est super gentil, mais probablement pas le meilleur choix si vous vivez dans un petit espace. »

Le nez de Carrie se plisse. « Oui, c’est petit chez moi. Minuscule, en fait. »

« Tristan est déjà dehors en train d'arracher les poteaux pourris de la clôture, Rafe. Va au bout du couloir, dernière porte à gauche. »

« Merci. » Je hoche la tête et commence à faire le tour du bureau, laissant Tache de rousseur et Carrie discuter des aboiements des pinschers miniatures sur les chihuahuas, et je me sens mal de ne pas me souvenir du nom de cette femme.

Mais j'ai toujours eu du mal avec les noms, même avec les femmes avec lesquelles je veux coucher, et Taches de rousseur n'est pas mon genre de fille. Elle est mignonne dans le sens où elle est saine - cheveux brun brillant, joues roses, yeux bleus étincelants - mais elle est manifestement du genre sensible, du genre à s'attacher ou à être blessée, ou les deux, et je ne m'embrouille pas avec les personnes fragiles. Je préfère les femmes comme moi, qui ont la peau dure et le sens de l'humour, qui ne prennent pas la vie ou l'amour trop au sérieux.

Des femmes comme la mégère penchée sur le comptoir, qui m'offre un regard à couper le souffle lorsque je m'arrête au bout du couloir.

Bon sang, elle est sexy. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j'étais aussi impatient d'avoir une femme à la maison, dans mon lit, sous moi et sur moi et...

Concentre-toi, mec. Il faut se concentrer, en finir, et rentrer à la maison.

Déterminé à réparer ce moteur plus vite que je ne l'ai jamais fait auparavant, je pousse la porte et me dirige vers le bord de la propriété.

Ici, l'air est plus chaud que devant le bâtiment, le soleil matinal cuisant déjà la terre exposée sur la colline. Je trouve mon frère à l'autre bout de l'enclos, entouré d'un tas de vieux bois usé par le temps.

« Termites ? » Je donne un coup de pied à un poteau déraciné qui craque immédiatement sous la légère pression.

« Ou des coléoptères xylophages. Ça me fait mal au cul. » Tristan passe une main gantée sur ses cheveux courts, les faisant se dresser en épis. Tristan et moi sommes tous deux le portrait craché de notre mère italienne - cheveux foncés, yeux foncés et peau d'olive - mais mon frère est habituellement beaucoup plus soigné. Je suis hirsute et débraillée, et il est propre sur lui.

Mais aujourd'hui, dans un vieux jean et un T-shirt taché de sueur, avec de la poussière de bois dans les cheveux, Tristan incarne le garçon de ferme qui est en lui. Pourtant, il a l'air plus maigre que la dernière fois où nous nous sommes rencontrés à Mercyville pour construire une cabane pour mon père, et sa mâchoire est tachetée d'une barbe inégale.

« Tu prends soin de toi, petit frère ? » Je demande, en lui tapant légèrement sur l'épaule. « Tu n’oublies pas de manger et de dormir ? »

Tristan soupire. « Tu parles comme Zoey. Je vais bien. »

Zoey. C'est ça. Je fais apparaître une image mentale de Taches de rousseur et fais de mon mieux pour coller une étiquette dessus afin de ne pas oublier son nom la prochaine fois, puis je me concentre à nouveau sur le visage de mon frère. « Tu n'as pas l'air bien. Tu as l'air fatigué. Tu as besoin d'un hamburger. Peut-être même deux. »

Il secoue la tête. « Le conseil a décidé qu'il nous fallait une grande collecte de fonds pour l'été. Dans trois semaines. Et ils n'ont toujours pas trouvé de coordinateur d'événement. »

Je grogne. « Donc, des trucs de boulot. Rien à voir avec Kim ? »

« Oui, des trucs de boulot », dit Tristan en s'accroupissant pour ramasser un poteau fraîchement coupé. « Kim a déménagé la semaine dernière. »

« Où ça ? »

« Australie. » Tristan plante le pieu dans la terre. « Elle a accepté un poste d'assistante vigneronne à Coonawarra, a vendu sa voiture et est partie. Et si tout va bien, elle ne reviendra jamais. »

« Je suis désolé, mec. » Je prends le seau de béton prémélangé et je remplis le trou autour du poteau.

« Ne sois pas désolé, mais ne me donne pas d'autres raisons de m'inquiéter », dit Tristan, la voix basse quand il ajoute : « Je t'ai vu arriver avec Carrie à l'arrière de ta moto. Vous aviez l'air plutôt proches. »

Intérieurement, je me maudis de ne pas avoir fait plus attention depuis l'arrière de la propriété. Extérieurement, je hausse les épaules. « J'essaie juste de lui remonter le moral. Elle est assez déprimée par les photos que son ex a divulguées à la presse. J'ai pensé qu'une promenade et un peu de temps avec les animaux lui remonterait le moral. »

« Assure-toi juste que la balade ne se termine pas dans son lit. »

« Ça n'arrivera pas », je dis.

Tristan me lance un regard dur par-dessus le poteau qu'il maintient en place pendant que le béton prend.

« Bien. » Je lève mes mains sur les côtés. « Je te promets que Carrie et moi sommes juste ami, et que nous resterons ami. Rien de plus. »

Des amis, qui couchent ensemble, j'ajoute - en silence, car je sais qu'il vaut mieux ne pas essayer d'expliquer la situation à Tristan. Pour autant que je sache, Tris n'a couché qu'avec une seule femme - Kim, sa petite amie du lycée et le seul véritable amour de sa vie.

Ou du moins, elle était son grand amour jusqu'à ce qu'elle lui dise qu'elle voulait découvrir le monde et qu'elle déménage à l'autre bout de la planète.

Il n'a jamais connu le sexe sans émotion, et il ne me croirait certainement pas si je lui disais que Carrie et moi couchions ensemble sans attache.

Mieux vaut mentir pour lui épargner du stress supplémentaire.

« Bien », dit Tristan après un temps, apparemment satisfait. « Tout se passe bien dans la famille en ce moment, et j'aimerais que ça reste ainsi. Et je ne veux pas que Carrie soit blessée, non plus. Elle est gentille. »

Un léger rire s'échappe de ma gorge avant que je puisse le ravaler.

« Elle l'est. As-tu lu ses livres ? » demande-t-il.

« Non, je ne lis pas de fiction. Surtout les fictions pour enfants. »

« Eh bien, tu devrais. Tu rates des choses. Et je pense que les histoires de Carrie te donneraient une idée de qui elle est vraiment. » Tristan ajoute. « Je te le dis, la façade de fille dure n'est que ça, une façade. Elle est sensible, et je suis sûr qu'elle l'est encore plus après tout ce qui se passe en ce moment. Alors, soit tu es son ami, soit tu la laisses tranquille. Je ne veux pas être en colère contre toi. Je suis déjà assez énervé comme ça. »

Ignorant l'irritation qui bouillonne dans ma poitrine - je n'apprécie pas d'être dépeint comme un monstre coureur de jupons, d'autant plus que j'ai toujours fait de mon mieux pour être bon avec les femmes que j'ai fréquentées - j'acquiesce. Tristan traverse lui-même une période difficile, et il a le droit d'être à son tour grincheux. Dylan et moi avons beaucoup râler au fil des ans, tandis que Tris restait le frère stable, réfléchi et impartial.

« Je comprends », je dis. « Et je suis content que tu sois énervé. Ça veut dire que tu as cessé de te sentir misérable et déprimé, non ? »

« Bon sang, je n’en sais rien » Tristan ajuste le poteau, s'assurant qu'il est droit pendant que je coule le béton. « Je pense que oui. Au moins pour aujourd'hui. Ça aide de savoir que chez Kim, c’est déjà lundi là. Nous ne vivons même plus sur le même fuseau horaire. Elle est dans un futur qui n'est pas le mien, et je vais juste... devoir faire de mon mieux. »

« Tu veux aller boire des bières plus tard ? Peut-être jouer au billard ? » Je demande, même si ma libido veut tout autre chose. Elle veut passer du temps nu avec Carrie dans notre fort de silence, et non avec homme. Mais Tristan est une des personnes pour lesquelles je peux reporter une baise.

Très peu de gens aurait droit à se traitement.

Heureusement, il refuse. « Merci, mais je dois emmener Luke chez le vétérinaire en ville après. Il s'est encore introduit dans l'appartement de Zoey au-dessus de la salle d'examen et a mangé une de ses chaussettes. »

J'arque un sourcil. « Il fait ça souvent ? »

« Malheureusement, oui », dit Tristan. « Il a le béguin pour elle, et il n’arrête pas de s'introduire chez elle et de bouffer ses vêtements. Au moins, il n'a pas pris ses sous-vêtements cette fois-ci. La dernière fois, il a volé une culotte rose. Elle était mortifiée, la pauvre. Je n'avais jamais vu quelqu'un rougir autant. Je craignais qu'elle ne démissionne et que je sois obligé d'engager trois personnes pour la remplacer. Personne d'autre ne pourrait faire autant qu'elle et accepter de vivre sur place pour qu'il y ait toujours quelqu'un en cas d'urgence. »

« Tu veux que je jette un œil à la serrure de sa porte pendant que je suis là ? » Je demande, pensant avoir le temps puisque la réparation du paddock va plus vite que prévu.

« Ce serait génial. Merci, mec. J'ai pris un nouveau verrou à la quincaillerie ce matin, mais tu l'installeras certainement plus vite que moi. »

Nous terminons cette histoire de paddock, et pendant que Tristan nettoie, je vais chez Zoey pour installer la nouvelle serrure, mais je peux déjà prédire que ce n’est pas demain la veille que son problème sera résolu. Les vis dans le montant de la porte sont trop courtes. Jusqu'à ce qu'elles soient remplacées, Luke va continuer à se faufiler à l'intérieur et à dévaster la collection de culottes et de chaussettes de Zoey. Je note la taille des vis dont j'aurai besoin et je retourne au bureau principal où je trouve Carrie, feuilletant une petite montagne de paperasse.

« Ne me dis rien, » je dis, « tu as craqué et adopté un Saint Bernard, on va devoir trouver un moyen de rentrer chez toi sur une Harley faite pour deux. »

Carrie lève les yeux avec un sourire distrait avant de loucher sur la page devant elle. « Non, c’est pire. J'ai trouvé un travail. »

« Carrie va coordonner la collecte de fonds de l'été », dit Tristan en sortant du bureau de l'autre côté de la table. « Merci encore d'avoir accepté de nous aider, Carrie. Tu nous sauves la vie. Je vais peut-être pouvoir dormir quelques heures ce soir. »

« Tout le plaisir est pour moi », dit-elle en tapotant quelque chose sur l'ordinateur. « Et je pense qu’en trois semaines, nous pourrons faire pas mal de choses. Dans mon ancien travail à la librairie, j'ai organisé des collectes de fonds en moins de temps et nous avons toujours eu de bons résultats, même sans animaux adorables pour attirer le public. Ce sera encore plus facile. Je vais envoyer à Zoey une liste de tout ce dont j'ai besoin pour construire la page web ce soir et je reviendrai vers vous demain avec quelques options pour les thèmes des événements. »

« Parfait », dit Tristan en lui faisant un signe du pouce. « Zoey est sortie pour aller faire des courses, mais je suis sûr qu'elle te rappellera rapidement – comme toujours - et je t’enverrai le contrat ce soir pour que tu sois payée avant la fin de la semaine prochaine. »

Carrie secoue la tête. « Pas question, Tristan, je n'ai pas besoin... »

« Nous insistons pour te payer », dit-il avec un sourire chaleureux. « Alors n'essaies même pas de discuter avec moi. Nous ne profitons pas des gens ici, surtout quand il s’agit de la famille. »

« Eh bien, merci. » Carrie se lève de sa chaise et prend la pile de dossiers dans ses bras avec un sourire. « Vous, les Hunter, êtes bien généreux. Aucun doute là-dessus. »

Son ton est d'une pure innocence, mais ses mots sont suffisamment pointus qu’une fois les adieux fait, en route vers le parking, je ne peux m'empêcher de demander : « Je reconnais que les Hunter sont généreux en général, mais je suis le plus généreux, non ? »

Elle sourit. « Tu as été si généreux hier que je me suis sentie coupable toute la journée. »

« Ridicule. » Je m'arrête à côté de ma moto, ouvrant la sacoche. « Tu ne dois pas te sentir coupable. J'aime être généreux. »

« Mais moi aussi », dit-elle en glissant les dossiers dans le sac et en le refermant. « J'adore ça, en fait, alors j'insiste pour être la première aujourd'hui. »

« Tu y vas en premier ? » Je demande, même si j'ai une assez bonne idée de ce à quoi elle pense.

« Je descends d'abord », précise-t-elle, ce qui donne un coup de jus entre mes jambes. Elle s'approche, penche la tête en arrière pour soutenir mon regard et ajoute : « Je te veux dans ma bouche, Valentin. Je veux savoir quel goût tu as quand tu perds le contrôle. »

« Rafe en public », je corrige, mais mon cœur n'y est pas. Mon cœur est pratiquement coincé dans ma gorge et mes couilles sont lourdes. Ma bite bande si fort, prête à éclater à travers mon jean pour atteindre Carrie au plus vite.

Je meurs d'envie de passer un bras autour de son corps, de la serrer contre moi et de dévorer sa bouche avec la mienne, pour lui donner un avant-goût de la façon dont j'ai l'intention de m'emparer de chaque centimètre de son corps dès que nous serons de retour chez moi. Au lieu de cela, conscient des regards indiscrets qui pourraient nous observer depuis le bâtiment principal, j'établis un contact visuel significatif.

Chaud, intense, je vais te baiser si profondément que tu vas hurler mon nom avant la fin de la nuit. « Mets ton casque. Maintenant. »

« Pourquoi ? Sommes-nous pressés ? », taquine-t-elle, mais sa voix est haletante et ses tétons sont durs sous le coton fin de son débardeur.

Bientôt, ils seront dans ma bouche et elle se tortillera sous moi comme hier soir, mais cette fois je n'aurai pas à être un gentleman.

Cette fois, je pourrai continuer jusqu'à ce qu'on soit tous les deux épuisés, affalé l'un sur l'autre.

Chapitre 10

Carrie

Je ne me souviens pas de la dernière fois où j'ai été aussi excitée.

Mon corps tout entier est chaud, sensible, vivant comme je ne l'ai pas été depuis trop longtemps. Mon sang bouillonne, et lorsque la sortie pour le centre-ville apparaît enfin sur la 101, je suis tellement extatique que je ressens un frisson de soulagement dans tout le corps.

« Tu as froid ? » Rafe demande alors qu'on s'arrête à un feu rouge.

« Non. » Je resserre mon emprise sur son corps délicieux. « Je suis juste contente que nous soyons presque chez toi. »

« Moi aussi. » Il se tend pour me serrer la cuisse, envoyant une nouvelle vague de désir sur ma peau. « J’ai hâte de te déshabiller, Haverford. »

« Idem. » Je mords son épaule tatouée à travers son T-shirt, impatiente de découvrir entièrement ses tatouages.

« Fais attention », grogne-t-il en réponse, ses doigts s'enfonçant plus profondément dans ma cuisse.

« Pourquoi ? Tu n'aimes pas qu’on te morde ? »

« J'adore. Continue comme ça et je vais me garer et te baiser contre ce bâtiment, là-haut. »

J'envisage de le prendre au mot et de le mordre à nouveau, juste pour le plaisir de le faire grogner, mais le feu passe au vert et la moto avance d'un coup, ce qui m'oblige à m'accrocher. Il est clairement pressé, et je ne suis pas prête à lui dire de ralentir.

Quelques instants plus tard, Rafe entre dans la ruelle derrière le magasin et se gare sur l'une des deux places vides derrière son appartement. Je me glisse à l'arrière de sa moto et j'arrache mon casque, prête à faire la course jusqu'à chez lui, mais quand je me retourne vers le bâtiment en briques, je remarque quelque chose.

Là, dans l'ombre près de l'escalier, se trouve une fille vêtue d'un jean noir moulant, de bottes noires à talons aiguilles et d'un débardeur rouge aussi pétant que ses lèvres maquillées. Ses cheveux noirs soyeux sont attachés en une queue de cheval ornée d'un foulard à pois qui donne à sa tenue un air vintage, et sa frange noire est un peu trop courte, mais son look lui va bien. Elle a un visage de pin-up des années 1950 et les seins qui vont avec. Elle est tout à fait agréable à regarder.

Bien que je suppose qu'elle ne dirait pas la même chose de moi. Son regard balaie d'un œil critique mon short, mon débardeur et mes bottes de combat, s'attardant sur mon visage pendant un long moment sans me regarder directement dans les yeux.

Je suis sur le point de me présenter - simplement pour mettre fin à ce silence gênant - lorsque Rafe jure doucement derrière moi et que l'attention de la Pinup Girl se tourne vers lui, ses yeux sombres s'illuminant. « Te voilà ! Je commençais à croire que tu avais oublié notre rendez-vous. »

Leur rendez-vous

Oh, mon Dieu...

Et merde. Je n'ai pas une once de jalousie dans mon corps, surtout quand il s'agit d’un plan cul, mais l'apparition de cette fille est pour le moins décevante. J'avais vraiment, vraiment hâte de voir Rafe nu, ce qui ne va pas être facile s'il est en rendez-vous avec une autre femme.

Je suis vraiment déçue et ma chatte était vraiment impatiente de le recevoir. Ce qui pourrait ne jamais se passer, maintenant que Rafe s'est rappelé qu'il y a d'autres femmes plus chaudes, plus sexy et moins compliquées qui se promènent, désireuses de profiter de toute la générosité qu'il a à offrir.

« Je suis désolé, Alicia », dit Rafe, se déplaçant devant moi pour essayer de ne pas aggraver la situation. « J'ai oublié. Je suis désolé. J'ai complètement zappé. J'ai dû aider mon frère pour certaines choses cet après-midi et j'ai perdu la notion du temps. »

« Oh, eh bien, ce n'est pas grave », dit-elle en haussant ses épaules. « Je n'ai pas attendu longtemps, et tu es là maintenant. » Son regard se déplace inconfortablement vers moi avant de glisser à nouveau vers Rafe. « Je veux dire, à moins que tu aies d'autres projets... »

« Bien sûr qu'il n’en a pas », je dis, en agitant ma main. « Je suis juste sa sœur. Je veux dire, techniquement la sœur de sa belle-sœur, mais c'est la même chose. »

Rafe se retourne et me lance un regard agacé auquel je réponds par un sourire que j'espère froid. S'il veut aller avec cette fille, je ne veux pas me mettre en travers de son chemin. Oui, je le veux comme je n'ai pas voulu quelqu'un depuis longtemps, mais je ne veux pas de lui s'il ne veut pas de moi. Je ne suis l'objet de la pitié de personne.

« Nous sommes juste une famille », j'insiste.

« Oh, ok. » L'expression d'Alicia s'illumine, elle tend la main. « Je suis Alicia. Enchantée de te rencontrer. »

« Carrie. » Je prends sa main fine et douce et la serre fermement, un peu triste de constater qu'elle est encore plus belle de près. Et elle sent le sucre et la vanille, un parfum un peu enfantin, mais bien préférable à celui que j'ai après une balade en Harley sous un soleil de plomb dans des vêtements que je porte depuis bientôt deux jours.

Les yeux d'Alicia se rétrécissent alors qu'elle relâche ma paume. « Carrie. Pourquoi est-ce que ça me semble si familier ? »

Je suis sur le point de suggérer qu'un bon nombre de personnes s'appellent Carrie - littéralement des milliers rien qu'en Californie - quand ses yeux s'écarquillent et qu'elle pousse un cri suffisamment fort pour faire tressaillir Rafe.

« Carrie Haverford ! » Alicia couvre son sourire avec sa main, étouffant son deuxième cri. « Oh mon Dieu, tu es exactement comme sur ta photo ! J'ai grandi en lisant tes livres ! Je suis une vraie fan ! »

« Tu as grandi en les lisant, hein ? » Je demande gentiment en arquant un sourcil dans la direction de Rafe. Je ne suis publiée que depuis six ans. Quel âge a cette fille qu'il compte emmener dans des bars ?

A-t-elle au moins l'âge de boire ? De voter ? De conduire ?

Je suis sur le point de demander à Alicia, quand elle passe son bras dans le sien et le serre familièrement, me faisant craindre qu'il soit trop tard.

« C'est trop cool ! », dit Alicia. « Je ne peux pas croire que tu connaisses l'un de mes auteurs préférés ! On devrait tous aller boire une bière, tu ne crois pas ? » Elle se met sur la pointe des pieds et lui donne un baiser sur la joue qui fait monter un goût aigre dans ma bouche.

Je ne suis pas du genre jalouse, vraiment pas, mais c'est ma joue. Je l'embrassais il y a moins de vingt-quatre heures. Je devrais avoir la priorité. Au moins jusqu'à ce que Rafe et moi ayons une chance d'évacuer l'attraction qui bouillonne entre nous.

« Je veux dire, on peut sortir juste tous les deux quand on veut », poursuit Alicia en se déhanchant d'avant en arrière comme un chiot sexy, « mais ta sœur est-elle souvent en ville ? »

« La sœur de ma belle-sœur », corrige Rafe en me lançant un regard furieux. « Qu'en dis-tu, Carrie ? Tu veux aller boire une bière avec Alicia ? »

Son ton laisse entendre qu'il préférerait être jeté dans une fosse aux lions, mais Alicia n'a pas l’air douée pour lire les sous-entendus.

« Oh oui, s'il te plaît ! » Elle bondit de haut en bas, faisant rebondir ses seins généreux,. « S'il te plaît, s'il te plaît, s'il te plaît. Tu illuminerais ma journée, ma semaine, ma vie ! »

Et bien que je préférerais être torturée plutôt que de boire des bières avec l'homme avec lequel je meurs d'envie d'être nue et la fille avec laquelle il va probablement baiser plus tard au lieu de moi, je souris et dis « Bien sûr. »

Peu de choses dans la vie me pousseraient à sortir autant de ma zone de confort, mais je n'ai jamais su dire non à une fan. Cette fille a lu mes livres et elle les a adorés. Mon cerveau lui a fait vivre une aventure, et maintenant nous sommes liées.

Le moins que je puisse faire est d'aller boire une bière avec elle, faire la conversation, et prétendre que je ne meurs pas d’envie de coucher avec l’homme avec qui elle a rendez-vous, non ?

« Bien », dit Rafe, agacé, tandis qu'Alicia continue de rebondir joyeusement et inconsciemment, prouvant qu'elle est probablement beaucoup plus amusante au lit - et partout ailleurs - que moi. « Russian River Brewing est juste en bas de la rue. Autant en profiter. »

J'entends ce qu'il n'a pas dit - plus vite nous arriverons là-bas, plus vite cette expérience infernale sera terminée - haut et fort. Mais je choisis d'ignorer sa mauvaise attitude.

Après tout, je ne suis pas celle qui a oublié qu'elle avait un rendez-vous et qui en réalité se tape deux gars en même temps. Alicia et moi sommes toutes les deux innocentes ici. Donc, pour la solidarité féminine, j'accroche mon bras au sien et nous commençons à contourner le bâtiment jusqu'à l'allée qui mène à la rue principale. « Alors, Alicia, parle-moi de toi. »

Et elle le fait, en détail.

Tant de détails qu'au moment où nous atteignons la file d'attente pour entrer dans la Russian River Brewing Company, je sais qu'Alicia travaille comme laveuse dans le salon de sa sœur, qu'elle va au Community College pour obtenir un diplôme de stylisme, qu'elle aime la cuisine mexicaine, qu’elle joue du bongo dans le groupe de son frère et collectionner les sculptures de cochons miniatures, et qu'elle fait partie d'un club de lecture depuis qu'elle a douze ans.

« C'est là que j'ai connu tes livres », dit-elle en serrant ma main avec enthousiasme. « Nous venions de terminer Harry Potter et mon amie Theresa m'a dit que je devais lire ensuite The Kingdom of Charm and Bone. J'ai plongé dedans et l’ai dévoré d’une traite. J'ai littéralement pleuré quand j'ai appris que le livre suivant n'était pas encore sorti. Les trois mois qui ont précédé la sortie du deuxième livre ont été les plus longs de toute ma vie, je le jure devant Dieu. »

Je fronce les sourcils en faisant le calcul et je suis loin d'avoir compté vingt-et-un ans. « Alors, tu as... dix-huit ans ? »

« Dix-neuf ans la semaine prochaine », dit-elle, ce qui fait que Rafe se raidit à côté d'elle. Il lui lance un regard perçant. « Mais j'ai une fausse carte d'identité, pas d'inquiétude. »

« Tu as dix-huit ans ? » demande-t-il, horrifié et incrédule.

Je tousse dans le creux de mon coude pour cacher mon rire alors qu'Alicia se tourne vers lui.

« Bien sûr que oui, idiot. » Elle lui donne une tape sur le bras. « Je te l'avais dit. »

« Non, tu ne m'as pas dit ça. » Rafe a l'air plus vert à chaque instant, ce qui me réjouit énormément. « Je n'aurais pas accepté de prendre un verre aujourd'hui si j'avais su ça. Mes neveux ont dix-neuf ans. Je suis pratiquement assez vieux pour être ton père. »

Alicia rit. « Oh, allez, c’est bon. Tu exagères. »

Rafe se frotte une main sur le visage. « J'ai trente-deux ans. »

Elle roule des yeux. « Oh non ! Tu es vraiment vieux, il faut appeler la maison de retraite. » Elle ricane en poussant mon épaule avec la sienne. « Sérieusement, l'âge n'est qu'un chiffre. Pas vrai, Carrie ? »

« Tout à fait » Je me bats pour ne pas sourire quand Rafe me lance un regard noir. « Sauf si tu essaies de t'engager dans l'armée. Ou de voter. Ou de boire une bière sans fausse carte d'identité. »

Les yeux de Rafe se rétrécissent dangereusement tandis qu'Alicia lève un doigt sur ses lèvres. « Oui, mais restons discrets. Le barman ici est pointilleux. Il a pris la carte d'identité de mon amie Kayla il y a quelques semaines, mais elle avait une vraie fausse carte avec sa photo dessus. J'utilise juste l'ancienne de ma sœur. On se ressemble beaucoup, mais elle est plus petite de 10 cm, alors je porte toujours des talons, au cas où. »

J'essaie toujours de donner un sens à ce raisonnement, quand Rafe s'interpose entre nous, mettant une main sur le dos d'Alicia et l'autre sur la mienne, nous guidant hors de la file.

« Tu fais quoi ? » Alicia demande, en regardant par-dessus son épaule. « La queue n'est pas si longue. »

« On va prendre un café », dit Rafe d'une voix ferme, à l’image de celle d’un père et ça sonne bizarrement bien. Ce qui me donne des frissons, mais bon, à peu près tout ce qu'il fait a cet effet sur moi. « Ou une glace. Quelque chose sans alcool dedans. »

Le nez d'Alicia se plisse. « Oh, mon Dieu, Rafe, s'il te plaît, détends-toi. Tu deviens fou. »

« Je ne suis pas fou, je suis responsable. Je ne bois pas avec des gens qui n'ont pas l'âge légal pour le faire », dit-il, me faisant grimacer.

« Je commence à penser que ton image de mauvais garçon n'est que du vent, Hunter. » Je me penche pour pincer sa taille, qui bien sûr n'a pas une once de graisse entre le muscle et la peau.

Il me lance un regard et me murmure dans l’oreille. « Je te prouverai que tu as tort dès que ce rendez-vous infernal sera terminé, Haverford. »

« Sérieusement », dit Alicia de l'autre côté, inconsciente du regard méchamment sexy qu'il me lance. « Je pensais que tu étais sympa. »

« Non », dit Rafe. « Je ne suis pas sympa. » Il détourne son attention vers Alicia. « Donc, je suppose qu'on est tous les deux d'accord pour que ce soit notre premier et seul rendez-vous ? »

Premier et seul rendez-vous.

Ces mots transforment mon sourire crispé en un sourire soulagé. Il n'a pas couché avec cette fille, il n'a aucun intérêt à coucher avec cette fille, et dès que nous aurons trouvé un endroit pour boire ce café le plus rapidement possible, il sera à moi. A moi, tout à moi.

Au moins pour la nuit.

« Euh, je crois que oui. » Alicia penche son nez, visiblement peu satisfaite de sa réponse. Mais c'est comme ça que sont les gens. On veut toujours ce qu'on ne peut pas avoir. Maintenant que Rafe s'est rendu indisponible, je suppose qu'Alicia va le trouver au moins trois fois plus attirant qu'avant.

Dix minutes plus tard, alors qu'Alicia se rapproche de Rafe pour manger sa glace au caramel beurre salé, elle semble avoir oublié sa fascination pour moi et essaie d’attirer l’attention de Rafe. Mon instinct me donne raison une fois de plus. Parfois les gens sont décevants et prévisibles.

Mais pas Rafe. Il repose simplement le reste de son cône, remercie Alicia pour son temps et fait le tour de la table pour poser sa main sur le bas de mon dos. « Prête à sortir d'ici, sœurette ? » demande-t-il d'un ton ironique.

« Prête », je réponds, en remuant mes doigts vers Alicia. « Ravie de t’avoir rencontrée. »

« Moi aussi », dit-elle. « J'ai hâte de lire le prochain livre ! »

Avant que je puisse répondre, Rafe m'entoure de son bras, me soulève pratiquement de mes pieds et nous pousse tous les deux vers la porte. Je me contente d'un « Merci beaucoup ! » et marche à toute vitesse sur le trottoir à côté d'un homme qui est clairement prêt à me ramener chez lui.

« Tu es pressé pour une raison quelconque ? » Je le taquine.

« Toi. Moi. Pas de vêtements. Ça te va ? »

« Parfaitement », dis-je alors que nous trottinons tous les deux pour traverser le passage piéton à temps. Nous atteignons le trottoir en sécurité avec quelques secondes d'avance, mais nous ne ralentissons pas notre rythme.

Rafe monte les escaliers jusqu'à chez lui deux par deux, et je ne suis pas loin derrière. Et quand j'arrive en haut, il est là pour me prendre dans ses bras, me rendant encore plus essoufflée en m’embrassant.

Chapitre 11

Rafe

Mon cœur bat la chamade, je prends Carrie dans mes bras et me dirige vers le tipi comme si nous étions tous les deux assoiffés et que c'était la seule source d'eau à des kilomètres à la ronde. Je la pose juste assez longtemps pour écarter le drap qui recouvre l'entrée, puis nous plongeons tous les deux sous les draps, nos bras, nos jambes et nos lèvres s’entremêlant tandis que nous faisons voler les vêtements de l'autre.

Ma chemise, son débardeur, mes bottes, le tissu de son soutien-gorge volent pendant que je me bats contre les ennemis qui me séparent de sa peau de velours.

« Oh mon Dieu, oui », souffle-t-elle alors que je fais descendre brusquement son short et sa culotte le long de ses jambes et que je la tire sous moi, trouvant son mamelon avec mes dents tandis que ma main glisse entre ses jambes.

Je gémis contre sa douce chair tandis que mes doigts s'enfoncent là où elle est si chaude, si humide, si prête pour moi que je sais que je ne vais pas pouvoir attendre longtemps. Tout cet après-midi n'a été que préliminaires - ses seins contre mon dos pendant que nous roulions, ses cuisses serrées contre les miennes, ses yeux qui dansaient pendant qu'elle faisait la course avec moi dans la rue - et j'approche de ma limite

J'ai besoin d'elle. Maintenant.

« Laisse-moi prendre une capote », dis-je en passant ma langue sur son autre téton. « Je serai de retour dans 30 secondes. »

« J'ai un stérilet. » Elle resserre sa prise sur mes cheveux. « Et je suis clean. Et toi ? »

« Moi aussi, mais j'ai besoin d'un préservatif de toute façon. » Je doigte sa petite chatte, mon cœur battant la chamade alors qu'elle mouille de plus en plus sur mes doigts.

Putain, elle est si réactive. Si chaude et tendue. Je sais que ce serait incroyable de la prendre sans capote, mais je ne veux pas prendre de risques.

« Parce que les Hunter sont réputés pour nous foutre en cloque ? » demande-t-elle, faisant écho à mes pensées alors qu'elle passe ses ongles sur mes épaules. « Ne t'inquiète pas. Mon stérilet peut gérer les intrus. J'ai juste besoin de toi en moi, Valentin. Toi, pas ta main. » Elle se cambre dans ma bouche, jurant dans son souffle quand je mordille le bout de son téton « Mon Dieu, j'ai l'impression que je vais mourir si tu ne rentres pas en moi dans les cinq prochaines secondes. Tu me rends folle. »

Fou, c'est le mot qui convient.

C'est fou de la prendre comme ça, d'écarter ses cuisses d'un coup sec de mes mains et d'enfoncer entièrement ma queue dure dans sa chatte.

Mais je ne peux pas m'en empêcher.

Le temps que je réalise ce que je fais, je suis déjà en elle, je vais profondément en elle, un cri de soulagement s'échappe de mes lèvres alors qu'elle soulève ses hanches, m'accueillant, prenant chaque centimètre jusqu'à ce que je sois complètement en elle. Jusqu'à ce que je sois au paradis, au nirvana, un état de bonheur consommé si complet que je dois inspirer et retenir ma respiration, luttant contre la vague de plaisir qui menace de me briser en deux.

Si je jouis au premier coup de rein comme un putain d'adolescent qui expérimente le sexe pour la première fois, je ne me le pardonnerai jamais, même si elle est incroyablement serrée. Même si c'est incroyable de sentir sa chaleur humide autour de ma queue.

Je ferme les yeux et tends la main vers le bas, serrant ma bite à la base tandis que je trouve son clito avec mon pouce.

« Oui, oh, oui, si bon. » Sa dos se cambre, ses seins se soulèvent tandis que je la caresse, la taquine, m'efforçant de la rapprocher du bord alors même que je m'éloigne du point de non-retour.

Quand j'ai retrouvé assez de contrôle, je m'allonge sur elle, réclame ses lèvres et prends ses fesses dans mes mains.

« Tu es si bonne, je n’ai jamais rien ressenti de tel », je dis entre deux baisers.

« C’est trop bon. » Elle accroche une jambe autour de mes hanches, me permettant de glisser encore plus profondément, mes couilles sont collées à ses fesses. « Oui, c’est tellement bon. »

Je gémis de plaisir et j'accélère le mouvement, l'incitant à se rapprocher, m'assurant que je touche son point sensible à chaque fois. Je ne vais peut-être pas tenir longtemps cette première fois, mais je vais tenir assez longtemps pour la sentir jouir autour de ma queue.

« Chevauche-moi », je murmure, en lui mordant le cou. « Mes mains ont besoin de tes seins. »

« Mes seins ont besoin de tes mains », dit-elle, en se déplaçant avec moi alors que je roule sur le côté, inversant notre position.

Elle lève les bras, coiffe ses cheveux en arrière, me donnant l'accès dont j'ai besoin. Je tiens ses seins dans mes paumes, faisant rouler ses mamelons serrés entre mes doigts alors qu'elle commence à rouler des hanches, me chevauchant comme une déesse. Elle est si belle, si sexy, si sensuelle lorsqu'elle me domine, j’ai l’impression de me perdre en elle jusqu’à ne plus pouvoir respirer.

Mes pensées sont floues. Je n’arrive pas à penser correctement.

Tout ce que je peux faire, c'est tenir bon alors que ses va-et-vient se font de plus en plus pressants et que la rougeur de ses joues s'étend jusqu'à sa poitrine et mes mains qui l'adorent. Je pince ses tétons plus fort, ce qui la fait tressaillir. Mes couilles sont incroyablement lourdes, elles pèsent entre mes jambes, exigeant que je jute dans cette femme, que je la marque comme mon territoire, mais je ne le ferai pas...

Je ne viendrai pas...

Je ne viendrai pas avant qu'elle...

« Oui ! Oh mon Dieu, oui ! » La tête de Carrie tombe en arrière, et ses mains couvrent les miennes, tenant mes paumes contre ses seins alors qu'elle jouit, sa chatte chaude et douce se contracte autour de moi, et je ne peux rien faire d’autre que de venir avec elle.

Je jouis avec un bruit sauvage, mes mains glissent vers le bas pour saisir ses hanches, la serrant contre moi tandis que ma bite palpite en elle, Je jouis si fort que ma vision se trouble.

« J’aime te voir à nu », dit-elle. « J'aime te sentir venir en moi. »

J'émets un son bas dans ma gorge et je glisse ma main entre nous, taquinant son clito tandis que je caresse son cul avec mon autre main. « Encore. Viens encore. »

« Pas question. Je ne peux pas. » Mais elle ne se bat pas contre moi et je commence à la bercer d'avant en arrière. « C'est trop tôt. »

« Non, ça ne l'est pas. » Je la frotte d'abord légèrement, et caresse les endroits les plus sensibles de son clitoris pour l’exciter à nouveau.

Lorsque j'ai appris que le clitoris était comme un arbre, avec des terminaisons nerveuses cachées qui s'enfoncent plus profondément dans le corps d’une femme, capables de procurer encore plus de plaisir si l'homme sait comment s'en servir, j’en suis tombé amoureux. Le clitoris est le seul organe du corps humain qui sert uniquement à donner du plaisir. Si ce n'est pas une preuve que les femmes sont des créatures miraculeuses et innées, dignes d'être adorées, je ne sais pas quoi dire.

Et cette femme est particulièrement spectaculaire.

« Je sens que tu te prépares à m'attaquer à nouveau », murmure-je alors qu'elle place ses bras de part et d'autre de mon visage, me regardant avec envie. « Détends-toi. Laisse-moi t'y emmener à nouveau, bébé. » J'enroule mon majeur, frottant son clitoris tout en gardant ma queue enfouie en elle, bien au chaud.

« Laisse-moi t’admirer », continue-je alors qu'elle commence à se balancer plus rapidement, n'ayant plus besoin de ma main sur ses fesses pour l'inciter à continuer. « Laisse-moi voir à quel point tu es sexy quand tu jouis, Caroline. Je veux que tu me regardes et que tu perdes le contrôle. »

Ses sourcils se froncent. Le doute brille dans ses yeux avant d’être effacer par autre chose. Elle fait un choix. Celui de me faire confiance. J'entends ses murs s'effondrer alors qu'elle jouit, son regard fixé sur le mien. Et je jure qu'à cet instant, je sens sa félicité me traverser. Des vibrations si puissantes qu’elles me changent intérieurement, transformant mon désir pour elle en quelque chose de plus proche de la dépendance.

Putain, mais je veux ressentir ça à nouveau.

Encore et encore.

Cette connexion explosive est si érotique qu'au moment où Carrie cesse de trembler sur moi, ma bite est à nouveau en berne.

Et puis elle murmure, « Je n'ai jamais joui aussi fort. Jamais », et je suis dur comme de la pierre et prêt à recommencer.

« Je n'ai même pas encore commencé, Carrie, » je lui promets une belle aventure à demi-mots. « Je vais faire en sorte que ça soit si bon que ça fasse mal. Je vais te briser avec des orgasmes. »

« Oh oui » elle soupire, ses lèvres se recourbant contre ma poitrine. « Oui, s'il te plaît. Brise-moi en deux. »

« A vos ordres, ma chère »

Cette fois-ci, je commence lentement et doucement. Je la prends par derrière avec de puissants coups de reins. J'attends qu'elle me supplie pour en avoir plus avant de mettre ma main dans ses cheveux et de la baiser encore plus fort.

Je la prends avec férocité, sans retenu et elle prend tout ce que j'ai à donner et plus encore. Nous continuons jusqu'à ce que je perde le compte du nombre de fois où nous avons joui ensemble, jusqu'à ce que l'odeur sucrée et salée du sexe imprègne les draps et que je sois trop fatigué pour me lever et boire un verre d'eau, sans parler de prendre ma douche habituelle avant de me coucher.

Je suis sur le point de suggérer qu'on se brosse les dents et qu'on se couche dans mon lit quand j’entends Carrie ronfler doucement.

Je baisse les yeux pour la voir s'endormir sur ma poitrine, les yeux fermés et la bouche légèrement entrouverte dans le sommeil, laissant s'échapper d'autres sons très mignons. Je glisse une couverture sur nous, place un oreiller sous ma tête et je laisse le sommeil m’emporter.

Quelqu'un devrait nous donner une médaille d’or, catégorie baise.

Chapitre 12

Carrie

Le soleil du matin réchauffe mon visage et ma tête repose sur quelque chose de doux, mais j'ai mal à la hanche et le reste de mes os craquent plus que d'habitude. J'ouvre les yeux, en louchant sur le plafond. Il est couvert de fleurs et est bien trop près de ma tête, et pendant un long moment, je n'ai aucune idée d'où je suis.

Puis, en un clin d'œil, mes synapses s'enflamment et les souvenirs affluent.

Des souvenirs de Rafe sur moi, moi sur Rafe, Rafe coinçant mes mains sur les coussins du canapé pendant qu'il me pénétrait par derrière, me faisant jouir si fort que je suis sûre d'avoir perdu connaissance pendant quelques minutes.

Ou quelques heures...

Je ne me souviens pas de ce qui s'est passé entre le moment où je me suis effondrée après mon cinquième ou dixième orgasme et ce matin, mais apparemment, nous ne sommes jamais sortis du tipi. Mes os me maudissent de dormir sur un plancher de bois franc recouvert seulement d'une mince couette rembourrée. Encore plus tragique, je suis seule, sans l'homme sexy que j'avais prévu de réveiller avec une bonne pipe matinale.

Je m'assois, cherche mes vêtements dans le tipi, avec l'intention de m'habiller et d'aller chercher ma brosse à dents, Rafe et le café du matin - dans cet ordre - mais il n'y a aucune trace de mon short ou de ma chemise.

Ou même de ma culotte...

« Qu'est-ce que... » J'enfonce le bord de mon pouce dans ma bouche, me rongeant l’ongle en essayant de me rappeler où j'ai commencé à me déshabiller hier soir.

Mais avant que ma matière grise, privée de sommeil, ne puisse s’en rappeler, une voix grave retentit de l'autre côté de la pièce.

« J'ai mis tes vêtements dans le lave-linge », dit Rafe. « Ils devraient être prêts pour le sèche-linge d’ici peu. Je me suis dit que tu aimerais porter quelque chose de propre. »

« Tu lis dans mes pensées ? » Je commence à enrouler le drap autour de moi tel une toge, mais je m'arrête quand j'entends des pas se diriger vers moi.

« Oui. » Une ombre se dessine sur les couvertures ensoleillées et un instant plus tard, Rafe écarte la « porte » de notre fort. Il ne porte rien d'autre qu'un caleçon et un sourire, et je suis presque sûre que je n'ai jamais été aussi excitée de voir un homme presque nu de toute ma vie.

« Tu n'es pas habillé », dis-je avec un grand sourire.

« Tu aimes ça ? » Il se glisse dans le tipi à quatre pattes, traquant lentement la proie facile que je suis.

« Oui. Je te préfère nu. » Je ricane alors qu'il se glisse sur moi avec un grognement, mais je couvre ma bouche avec ma main avant que ses lèvres ne s'approchent des miennes. « Attends, je dois me brosser les dents. »

« Je m’en fiche », dit-il en se blottissant dans mon cou.

« J'insiste », je gémis alors qu'il tire le drap vers le bas et tient ma poitrine dans sa main. « J'ai des opinions fermes sur l'hygiène buccale », ajoute-je, la voix étouffée par mes doigts.

« J'ai des opinions fermes sur le fait de te baiser. Tout de suite. » Rafe retire le drap d'entre nous, s'installe entre mes jambes et confirme tout ce qu’il vient de dire.

« Deux minutes. Je reviendrai avant que tu ne t'aperçoives que je suis partie », dis-je faiblement, mais il est déjà en train de descendre son caleçon le long de ses cuisses, taquinant ma chatte avec sa queue. Le gland de sa bite est si chaud que je ne supporte pas d'attendre une seconde de plus.

J'ai besoin de cette chaleur en moi, qui me brûle la peau comme jamais auparavant. Alors j'écarte les jambes et je soulève mes hanches, l'accueillant silencieusement.

« Putain, Carrie. » Rafe gémit en s'enfonçant là où je suis déjà mouillée. Il ne m’a fallu que quelques minutes en sa compagnie.

« Oh oui. » Je plante mes doigts dans les muscles épais de son cul, le tirant plus près, plus profondément, jusqu'à ce qu'il me remplisse complètement. « Oh, oui, comme ça. »

« Mon Dieu, Carrie, tu es si bonne. » Il se retire et se glisse à nouveau à l'intérieur, caressant mon entrejambe tandis que je me frotte contre lui, suivant son rythme. « J'ai rêvé de ça toute la nuit. A quel point tu es parfaite. Que tu étais faite pour que je te baise. »

« Alors c'est ça, mon destin ? » Je demande, déjà essoufflée. « Je me demandais si j'en avais un. »

« Tu en as un. » Ses mains glissent sous mes fesses, me tirent plus près de lui, ce qui envoie une décharge de plaisir à travers moi alors que son corps frotte contre mon clitoris. « Comme ça. »

« Oh oui, comme ça. » Je m'accroche à ses épaules, mon pouls s'accélère. « Juste comme ça. Ne t'arrête pas, s'il te plaît, ne t'arrête pas. »

« Je ne vais pas m'arrêter », promet-il, ses doigts se glissant entre les miens, épinglant ma main droite au sol au-dessus de ma tête. « Pas avant que tu ne jouisses pour moi. J'ai besoin de te sentir venir sur ma queue, Caroline. Je veux que ta chatte dégouline avant que je jouisse en toi. »

Je me rapproche, savourant la façon dont les poils de son torse effleurent mes tétons... « J'aime quand tu jouis en moi », je souffle. « J'aime te voir perdre le contrôle. »

Rafe gémit, son plaisir fait monter en flèche le mien avant même qu'il ne commence à enfoncer plus profondément, plus fort, mon bassin incliné de sorte que chaque coup donne à mon clito exactement ce dont il a besoin. Ce dont j'ai besoin. Ce dont j'ai désespérément besoin même après avoir eu cet homme une demi-douzaine de fois la nuit dernière.

Mon Dieu, je ne sais pas si j'en aurai un jour assez de lui.

C'est une pensée effrayante, mais je suis trop loin maintenant pour avoir peur de quoi que ce soit. Je suis si proche de jouir. La tension qui s'agite dans mon corps grandit de plus en plus, jusqu'à ce qu’elle atteigne son apogée.

Je jouis fort tandis que Rafe m'appelle, émettant des grognements sexy qui m'assurent qu'il vient en même temps que moi.

J'enroule mes bras autour de lui et nous continuons à frotter nos corps chauds l’un contre l’autre.

« J'aime quand tu es sur moi, mais il faut que je me lève », je chuchote, en déposant un baiser dans son cou et en faisant glisser mes doigts le long de sa colonne vertébrale. « Avant que mon coccyx ne se brise en deux sur ce sol dur. »

« Merde. Désolé. » Rafe se décale, soulève son corps du mien, emportant tristement sa bite avec lui dans son mouvement.

Je déteste le voir partir, mais je me console en sachant qu’on va recommencer très bientôt. Rafe et moi avons l’air d’avoir le même appétit. Un très, très gros appétit.

Il s'étend à côté de moi, balayant mes cheveux emmêlés de mon front avec un sourire coupable. « Tu vas bien ? Je ne voulais pas te faire mal. »

« Ne t’inquiètes pas, je vais bien. » Je m'étire, grimace en découvrant d'autres douleurs et courbatures. « Mais je pense que si me faire baiser par le grand Valentin était vraiment mon destin, mon corps ne serait pas aussi endolori qu'il l'est maintenant. »

« Pas vrai. » Rafe secoue la tête en prenant son caleçon usagé. « On a juste besoin de quelque chose de plus moelleux. A partir de maintenant, on baise dans mon lit. »

J'arque un sourcil. « Cela ne viole-t-il pas notre accord secret ? »

« Cet appartement entier est maintenant annexé au tipi, et nous ne le quitterons pas de toute la journée. C'est mon dernier jour de vacances, et j'ai l'intention d'en profiter au maximum en t’empêchant de t’habiller autant que possible. »

« Tu es très bien parti », dis-je en souriant. « Et ça me va parfaitement. »

« Bien. » Il se frotte les mains, son sourire diabolique me fait rire. « J'ai déjà commandé des trucs à manger pour que nous n'ayons pas à sortir. Ils seront livrés dans une heure environ, ce qui nous laisse juste assez de temps pour que je te fasse un massage du coccyx sous la douche. Si on se dépêche. »

« Un massage d'une heure ? » Je me mets à genoux et enroule le drap autour de moi, couvrant ainsi mes seins. « C'est une offre généreuse. »

« Je suis un homme généreux. » Il se penche, embrasse ma joue avant de chuchoter à mon oreille : « Mais j'avoue que j'ai l'intention de masser d'autres parties de toi sous la douche. »

« Oh, je l'espère. » J'enroule mes bras autour de son cou, basculant ma tête en arrière alors qu'il embrasse le long de ma gorge. « Tout mon corps, s'il te plaît. »

« Chaque centimètre », promet-il.

Et il tient sa promesse, prouvant ainsi qu'il est un homme de parole.

Alors que je jouis pour la deuxième fois ce matin, je sens le corps chaud de Rafe contre mon dos. J’aimerais pouvoir me réfugier dans mes souvenirs quand ça va mal.

Mais les souvenirs sont imprévisibles. Plus nous essayons de les retenir, de les graver dans la pierre, plus ils nous filent entre les doigts.

Alors je renonce à mémoriser chaque seconde et je profite de cette belle journée avec Rafe et toutes les choses extraordinaires qu'il me fait ressentir. Ce moment sera peut-être oublié, mais pour l'instant, il est tout à moi, ainsi que cet homme incroyable.

Chapitre 13

D'après les textes de Carrie Haverford

et de Rafe Hunter

Six jours plus tard...

Rafe : Je viens de fermer la boutique et je me dirige vers la porte. Arrivée prévue à 18h30.

Je passe te prendre à la ferme des baies ou à la cidrerie ?

Carrie : Derrière l'atelier de lit Murphy, en bas de la rue de la cidrerie. Je pense qu'il faut qu'on change d’itinéraires. Les mêmes habitués marchent sur le sentier tous les soirs, et certains d'entre eux commencent à me regarder de travers. Soit ils se demandent ce que je fais à traîner aux mêmes endroits tous les soirs, soit ils ont vu mes photos.

Peut-être les deux.

Rafe : Des progrès à ce sujet ? La police a-t-elle assez d'éléments pour inculper ce tas de merde ?

Carrie : Ce n’est pas encore sûr, mais menacer Jordan de poursuites judiciaires lui a remis les idées en place, et ma nouvelle publiciste fait de son mieux pour étouffer l’affaire. Jusqu'ici, tout va bien, et aucune des écoles que j'ai réservées pour l'automne n'a encore annulé, donc...

Rafe : C'est plutôt bon signe.

Carrie : Oui. Maintenant je dois juste attendre que tout ça se tasse.

En attendant, j'ai essayé de travailler autant que possible.

Bien que j'avoue que rêver de la nuit dernière dans la douche a rendu difficile mes rédactions. Ecrire un livre innocent pour enfants dans ces conditions, c’est compliqué...

Rafe : Putain... J'y ai pensé toute la journée.

L'eau qui coule sur ta peau...

La façon dont tu frissonnais jusqu'à ce que je te réchauffe avec ma bouche...

Carrie : Stop ! Je suis déjà tout excitée.

Rafe : D’ailleurs, j’ai envie te regarder te toucher.

On peut mettre ça sur la liste ?

Tes doigts entre tes jambes pendant que je joue avec tes seins ?

Carrie : Tu es un vilain, vilain garçon.

Rafe : Je ne suis pas vilain. Je suis sexy et délicieusement envoutant.

Et je vais te le prouver ce soir, Haverford.

J'ai emprunté la voiture de mon ami Cal.

C'est une Cadillac Eldorado de 1959 avec un énorme siège arrière.

Carrie : Oh… Tu me ramèneras à la maison avant le couvre-feu ?

Rafe : C'est un non catégorique pour le couvre-feu.

Je ne suis pas un stressé de l’horloge, bébé.

Carrie : LOL. Et pourtant tu es toujours à l'heure pour venir me chercher...

Rafe : Ce n’est pas ma faute si tu me bombardes de textos alléchants.

Carrie : D’accord. Monte dans la voiture. Je veux que tu sois là dans 10 minutes.

Rafe : J’y vais. A très vite, Carrie.

Carrie : J’ai hâte.

Chapitre 14

Rafe

« Je peux ouvrir les yeux, maintenant ? » Les genoux de Carrie se cognent l'un contre l'autre alors que je m'engage sur la route de gravier menant à notre destination finale, attirant mon attention sur ses cuisses et toute cette peau sur laquelle j'ai hâte de poser mes lèvres dès que je lui aurai enlevé son short.

« Pas encore », dis-je en ralentissant pour éviter un nuage de fumée, dû au gravier sous les roues. « Tu ne regretteras pas, alors patiente encore un peu. »

Elle grogne doucement. « Oh la la, Hunter. Je n'aime pas les surprises. Je n'aime vraiment pas, ça me stresse. »

« Tu ne seras pas déçu, alors n’ouvre pas les yeux. On y est presque. » Guidant la Cadillac entre les vieux déchets qui donnent à la propriété des Tate une allure de Hoarders Take on the Great Outdoors, je passe la vitesse et monte le reste de la colline.

Les Tate étaient une drôle d'équipe. Leur manie de collectionner des trucs bizarres rendait cet endroit encore plus spécial. C'est une magnifique parcelle de terre, dix acres qui seraient idéales pour une ferme de loisirs ou un hôtel de charme. Mais jusqu'à présent, personne n'a fait d'offre. La propriété est en vente depuis des années, depuis que la dernière sœur Tate est décédée, et il faudrait quelqu'un d'imaginatif et courageux pour voir au-delà de la pile de déchets.

Et l’ambiance effrayante de ses terres, je me dis alors que nous atteignons le sommet de la colline et que nous dépassons des vieilles carcasses de chevaux de manège, plantées dans le sol sur le côté de l'allée.

Elles proviennent de plusieurs manèges différents. Les corps dépareillés ainsi que la moisissure qui s’y accumulent me donnent des frissons à chaque fois. A cause des déchets, mais aussi et surtout des chevaux, j’ai préféré demander à Carrie de fermer les yeux le temps d’arriver tout en haut.

Il vaut mieux qu'elle ne voie pas tout ça.

« C'est quoi cette odeur ? » dit Carrie en reniflant.

« Des vieux rondins de bois », dis-je. Ces chevaux pourris étaient des rondins à la base, alors on peut dire que techniquement, je ne mens pas.

« Ça sent la maison de ma grand-mère », dit Carrie. « Son toit fuyait tout le temps. Une fois, j'ai trouvé de la mousse qui poussait sur les pieds de sa table basse. »

« On est bientôt arrivé » Je tourne à droite, en direction de la clairière à l'arrière de la propriété.

« Promets moi que tu ne me conduis pas au milieu des bois pour me dépecer et agrandir ta collection de reins humains. »

Je souris. « Je n'ai pas de collection de reins. »

« Tu es plutôt foie ? Poumons ? Pancréas ? Ne dis pas intestins, parce que je vais gerber. »

J'ai tendu la main, en serrant sa cuisse. « Je n'ai aucune intention de m'attaquer à tes organes, juste à ta belle peau. »

« C'est ce qu'ils disent tous. »

Je ris en me garant sur une place de parking au milieu du champ, coupant ainsi le moteur. « Ouvre les yeux. Nous y sommes. »

Elle cligne rapidement des yeux. Ses lèvres s'écartent dans un léger souffle lorsqu'elle aperçoit pour la première fois l’incroyable paysage bordé de séquoias. Les arbres bloquent la lumière du soleil couchant mais laissent passer suffisamment de faisceaux rose orangé à travers les branches pour que le drive-in privé des Tate ressemble à un conte de fées.

« Oh, Rafe... C'est incroyable. » Carrie se tourne, scrutant les environs. « Où sommes-nous ? Pourquoi il n'y a personne d'autre ici ? »

« Techniquement, on n'est pas censés être là non plus », j'avoue. « Les Tate nous laissaient mes frères et moi venir regarder des films quand on voulait, mais ils sont tous décédés et la propriété est à vendre. » Je montre mes clés. « Mais j'ai toujours la clé du hangar à films, et je sais comment charger le projecteur. »

Son sourire est sexy - radieux, beau, et aussi très peu perturbé par le fait que nous jouions les intrus. « Je peux t’aider ? Je n'ai jamais vu un projecteur de près avant. Je veux savoir comment ça fonctionne. »

« Bien sûr, viens. » Je sors de la voiture et me dirige vers sa portière, mais elle est déjà dehors, bondissant à travers les hautes herbes qui poussent sur le gravier et qui recouvre la clairière. Elle saisit ma main.

« Viens. » Elle me tire plus rapidement vers le hangar rouge au fond. « Ce n'est pas le moment de se la jouer sexy. Marche plus vite, je n’aime pas attendre. »

Je rigole. « Je ne suis pas pressé, Haverford. Et de toute façon, nous devons attendre au moins trente minutes. Il faut qu’il fasse assez sombre pour commencer la projection. »

« Pas si on choisit un film qu’on connait déjà. Nos souvenirs rempliront les floues. »

« Choisir quelque chose qu'on a déjà vu, c’était déjà ce qui était prévu », j'admets. « La collection de la Tate est principalement composée de vieux films d'horreur et de tous les movies jamais réalisés sur le Vietnam, avec quelques dessins animés. »

Carrie ralentit et son excitation s'estompe légèrement. « Oh. Eh bien, peut-être un dessin animé, alors ? Si ça te convient ? Les films de guerre me rendent triste, et j'avoue que je suis facile à terrifier. Un vrai bébé. »

Je lui serre les doigts avec un sourire. « Tu veux dire que tu pourrais te blottir contre moi, en me suppliant de te protéger face au tueur à la tronçonneuse ? »

Elle s'ébroue. « Ça veut dire que je vais me faire dessus dans la voiture de ton ami. Sérieusement, je vais faire des cauchemars pendant des semaines si je vois des gens se faire assassiner au milieu des bois alors qu'on est dans un cinéma drive-in abandonné au milieu des bois. Mon imagination est bien trop hyperactive pour laisser passer ça. »

« Je te comprends. » Je lâche sa main lorsqu’on arrive à la remise et que j'insère la clé dans la serrure. « Il y a aussi quelques comédies torrides des années 80 dans le lot. Mais si on ne les trouve pas, on regardera un dessin animé. Il y a Blanche-Neige et les sept nains et 'Heigh-Ho' est une chanson incroyable après tout. »

« Tu me traites de bébé, toi ? » Elle commence à me dépasser pour entrer à l'intérieur, mais j'enroule mon bras autour de sa taille, la tirant vers moi.

« Jamais. » Je me penche, effleure ses lèvres et murmure : « Mais je veux absolument te voir nue sur la banquette arrière à la tombée de la nuit. Je veux te baiser, la lumière de la lune ondulant sur tes cheveux. »

« Si romantique. » Elle se met sur la pointe des pieds pour approfondir le baiser, le souffle coupé lorsque ma main remonte le long de son T-shirt pour caresser sa poitrine. « Mais peut-être qu'on pourrait s'échauffer, d'abord ? Juste pour tenir le coup jusqu'à ce qu'il fasse nuit ? »

« Bonne idée. » Je fais rouler son téton entre mes doigts et défais le bouton du haut de son short. Un instant plus tard, ma main est sur le devant de sa culotte et mes doigts s'enfoncent à l’intérieur. Et putain, mais ça me rend fou de sentir à quel point elle est déjà mouillée, de savoir qu'elle a passé le trajet ici à me désirer autant que je la désire.

« J'ai besoin d'être en toi, Carrie », je souffle contre ses lèvres alors qu'elle ouvre ma ceinture, les mains tremblantes d’impatience.

« Oui, s'il te plaît », dit-elle, tandis que je fais descendre son short. Le tissu effleure ses jambes en tombant sur le sol, puis je la soulève dans mes bras, en poussant ses belles gambettes autour de moi. Je retire mon jean et mon caleçon pour libérer ma bite. Son sexe, chaud et rosé, attend patiemment ma queue.

Dès lors que j’entre en elle, je ne souffre plus. Je ne pense plus à rien d’autre qu’au moment présent, et à cette femme qui me fait bander si fort.

« Mon Dieu, tu m'as manqué. » Elle s'accroche à mes épaules alors que je nous fais tourner tous les deux, la plaquant contre le mur de la remise, permettant à ma queue de glisser plus profondément dans le seul endroit où ma bite veut être. « Vingt-quatre heures, c'est trop long. »

« Beaucoup trop long », dis-je en gémissant. « Reste avec moi le reste de ton séjour ici, avant ton départ pour la ville. »

« Je ne peux pas. On se ferait prendre. » Elle ondule ses hanches sensuellement pour me montrer à quel point elle me veut. Et je suis, comme toujours, heureux de lui rendre service.

« Non, on sera discret. » Je serre ses fesses dans mes mains. Je mords son cou. J'aime la façon dont elle tremble à mon contact.

« Oui, on... » Elle s'interrompt avec un gémissement. « Bon sang Rafe, je suis déjà si proche de venir. »

« Moi aussi. Mon Dieu, bébé, tu me rends fou. »

« Ohhh oui », halète-t-elle. Une chaleur ardente s'échappe de son corps et recouvre ma queue. Je la baise plus fort, plus vite, jusqu'à ce que nos corps s'entrechoquent et que les claquements peau contre peau inondent la pièce. En plus de nos gémissements incontrôlés.

Puis Carrie se met à jouir fort, ses ongles s'enfonçant dans ma nuque alors qu'elle tremble. Sa chatte me serre fort, refusant de me lâcher jusqu'à ce que je réponde à son plaisir par le mien. Un puissant frisson me traverse et je jute en elle tout en admirant sa beauté.

Beauté n'est pas un mot qui me vient généralement à l'esprit pendant le sexe, mais c'est vrai.

C'est parfait avec elle, si facile et authentique. Il n'y a pas de culpabilité ou d'inquiétude, pas de honte, il y a juste cette femme qui s’offre à moi et met entièrement son plaisir entre mes mains.

« Merde, Carrie », je murmure contre sa peau en sueur, les yeux fermés alors que les dernières secousses me traversent. « Comment vais-je faire pour baiser d’autres femmes maintenant ? »

« C'est tellement bon », approuve-t-elle, en écartant mes cheveux de mon visage et en me souriant. « Mais tu finiras par t'en remettre. Même du gâteau au chocolat devient lassant au bout d'un moment. »

« Je déteste les gâteaux au chocolat. »

« Quoi ? » Ses lèvres gonflées forment un O scandalisé qui me donne envie de l'embrasser à nouveau. Alors je ne m’en prive pas, même si elle proteste entre deux baisers que le gâteau au chocolat est la meilleure chose qui soit jamais arrivée à l'humanité.

« A part les cupcakes. » Elle penche sa tête en arrière pendant que j'embrasse son cou. « Parce que les cupcakes ont tous les avantages du gâteau, mais avec du glaçage en plus. »

« Je n’aime pas les douceurs sucrées. A part ta chatte. » dis-je « Je regrette d’avoir éjaculé en toi. Je ne pourrais pas te lécher goulument. »

Elle rit. « Oh mon Dieu. Pose-moi par terre. »

« Qu'est-ce qu'il y a ? » Je demande alors qu'elle rit de plus belle. « Quoi ? »

« Rien. » Elle se tortille hors de mes bras et attrape son short. « Sérieusement, qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Comment peux-tu être le roi du sexe et dire des bêtises pareilles ? »

Je hausse les épaules, en souriant et en ajustant mes vêtements. « Pas beaucoup de concurrence, peut-être ? »

« Je ne pense pas que ce soit ça. » Elle secoue la tête, les yeux brillants. « Je pense que c'est ta grosse bite qui compense ta bouche médiocre. »

« Ma bouche n'est pas médiocre. Et je le prouverai dès que je t'aurai ramenée chez moi pour prendre une douche ce soir. » Je l'attire à nouveau dans mes bras car dix secondes après avoir joui, je recommence déjà à avoir envie d’elle. Je suis drogué.

« On ne peut pas. » Ses paumes effleurent mon torse. « Tu l'as dit toi-même, on ne sait jamais quand Dylan vient travailler. Dès qu'il se lève, il peut être en bas en train de faire de la bière avant que j'aie la chance de m'éclipser. »

« Alors je te cacherais dans ma valise. Tu es petite. Tu t'adapteras. »

Elle roule les yeux. « Non, on ne peut pas. En plus, ma mère surveille tous mes mouvements. Elle cherche n’importe quelle raison de me faire la morale ces derniers temps, et je ne veux pas lui en donner une en restant dehors toute la nuit encore. »

« Très bien. » Je soupire, abandonnant à contrecœur mes projets de sexe sous la douche. « Tant que tu chevauches ma bite sur la banquette arrière pendant que je te mords les seins. »

Les dents de Carrie s'enfoncent dans sa lèvre inférieure et elle secoue la tête.

« Tu ne veux pas ? »

« Non », dit-elle doucement. « C'est moi qui me demande comment tu peux m’exciter si vite alors que je viens de jouir si fort que je ne sens toujours pas mes orteils. »

J’embrasse son épaule, je me penche et je murmure, « Parce que je te rends folle. Tu es accro à ma bite, Carrie. Admets-le. »

Elle sourit, en passant ses doigts sur ma queue gonflée à travers mon jean. « Oui, je l'admets. Alors que devrions-nous faire à propos de cette addiction mutuelle ? Tu penses qu'on a besoin d'un sevrage en douze étapes ? »

Je secoue la tête. « Non, on a besoin de douze jours seuls sur une plage avec rien d'autre à faire que de baiser. Je pourrais partir en août. Peut-être même avant, si Cal peut garder le magasin. Tu es partant pour des vacances sexuelles ? On pourrait louer une maison au bord d’une plage mexicaine, voir si on peut établir un record mondial d'orgasme ? »

« C'est tentant », dit-elle alors même qu'elle se dégage de mes bras, mais son expression m’indique clairement que ça ne la branche pas trop. « Mais je ne peux pas m'engager ainsi. Je n’ai pas l’esprit et le temps de me consacrer dans une relation et des projets. »

« C'est juste du sexe, Carrie », dis-je, les lèvres courbées. « Je ne te demande pas d'être ma copine. Je te demande de me laisser te faire du bien sous le soleil du Mexique. Tu as besoin d'un peu de calme. »

« C’est vrai. » Ses mains se glissent dans ses poches et son regard se pose sur le sol. « Je ne sais pas où j'en serais avec le boulot, le scandale et tout le reste d'ici là. Je pourrais être en train de porter plainte contre le dernier gars avec qui je suis allée à la plage, tu sais ? Ce n'est pas le meilleur moment pour aller bronzer avec quelqu'un d'autre. Surtout quelqu'un avec qui je suis censée rester discrète. »

J'acquiesce, luttant pour ne pas laisser transparaître ma déception. C'est déjà assez mauvais que je sois si déçu qu'elle m'ait rejeté. Ce serait encore pire si elle le savait. Au lieu de cela, je souris pour masquer mes émotions. « Je comprends. Pas de problème. Mais nous devrions probablement lancer notre film. Il fait presque assez sombre, maintenant. »

Elle sourit, visiblement soulagée. « Oh, bien. Je suis partante. Je ne suis jamais allée dans un drive-in. »

« Une vierge du drive-in, hein ? » Je la taquine en la contournant. « Je ne serai pas gentil avec toi. »

« J'espère que non », dit-elle en riant.

Je lui donne une claque sur les fesses, ce qui la fait rire pendant que nous allumons les lumières et ouvrons le casier métallique contenant la collection de films des Tate. Nous trouvons une copie de Sixteen Candles au fond du casier, derrière Good Morning Vietnam et Full Metal Jacket, et nous nous installons. C’est partie pour une petite dose d’angoisse.

Nous avons à peine dépassé le premier quart d'heure que nous nous retrouvons à nouveau l'un sur l'autre, allongé sur la banquette arrière tandis que le film défile en arrière-plan.

Comme promis, Carrie se met à cheval sur moi, me chevauche pendant que je lui suce et lui mords les tétons, me donnant exactement ce que je veux d'elle : du sexe chaud et sans attaches.

Elle a raison. C'est mieux comme ça. Juste elle et moi, sans passé ou futur ou quoi que ce soit pour interférer avec la simplicité et la perfection de ce plaisir.

Mais lorsque, plus tard, je la dépose au bord du vignoble pour qu'elle puisse se faufiler dans sa petite maison sans être vue, je ne peux m'empêcher de regretter de ne pas l'avoir accompagnée.

Ou qu'elle vienne avec moi.

Vouloir plus de temps ne signifie pas que je veux des sentiments ou un avenir. Vouloir plus de temps signifie simplement que je veux me réveiller avec elle dans mon lit pour que nous puissions commencer la journée comme la nature l'a prévu - avec un orgasme ou deux - et faire l'amour dans un hamac sur la plage.

Je dois juste trouver une meilleure façon de poser la question, une façon qui ne fera pas fuir mon chaton sexuel phobique de l'engagement. Heureusement pour moi, en tant que phobique de l’engagement moi-même, je la comprends.

Le temps que je rentre chez moi, j'ai déjà quelques idées en tête.

Je vais avoir Carrie dans mon lit à nouveau. Oh oui, je vais arriver à la convaincre...

C'est juste une question de temps...

Chapitre 15

Carrie

Trois jours plus tard...

Pour la première fois depuis que Rafe et moi avons entamé notre aventure à deux, il doit travailler tard. Du coup me voilà à réorganiser mon emploi du temps pour remplir les trous, et éviter de rester seule dans le cottage, la chatte en manque.

Pourtant il n’a aucune raison de l’être. Du moins pas maintenant. Quand je retournerai à Berkeley et que mon plan cul ne sera plus à quinze minutes de l'autre côté de la ville, et que je devrai passer des semaines ou même des mois sans le pénis de Rafe, ce sera une autre histoire.

Mais je ne veux pas y penser.

Je ne peux pas y penser.

J'ai assez à faire entre mes cauchemars avec la presse, la finalisation d'un livre à rendre en octobre et l'organisation d'une collecte de fonds pour du vin, de la bière et des chiots dans dix-huit jours.

J'aurais dû faire imprimer et afficher ces tracts il y a deux jours. Et si j'étais une organisatrice intelligente, déterminée à utiliser son temps à bon escient, j'enverrais un message à Zoey. Je demanderais son avis et celui de Tristan par courriel et j'irais de l'avant sans perdre de temps à conduire jusqu'au refuge.

Mais le refuge est ma seule excuse semi-raisonnable pour quitter le cottage, alors j'imprime mes modèles de prospectus dans le bureau d'Emma et je me prépare à m'échapper avant le début du dîner familial. Emma propose toujours de m'inclure, mais je ne veux pas m'imposer dans sa vie de jeune mariée plus d'une ou deux fois par semaine, surtout pas quand ma mère les rejoint pour le repas du soir. Si nous étions honnêtes, je pense que maman et moi admettrions toutes les deux que nous avons besoin de plus de temps séparées que nous n'en avons eu jusqu'à présent, mais je ne doute pas non plus que Renée me culpabilisera de ne pas avoir passé de temps en famille si elle me surprend en train de partir.

La discrétion est de la plus haute importance...

Sur mes pattes silencieuses de félin, je me faufile hors du bureau d'Emma et traverse le salon, les prospectus sous un bras et mon sac à main en bandoulière. La porte de la chambre de Mercy reste fermée et aucun bruit ne vient de l'autre côté de la maison, ce qui me fait penser que ma mère fait peut-être aussi la sieste.

Parfait !

Je suis à la porte, ma voiture en vue et mes clés en main, quand une voix provenant du rocking-chair sur le porche annonce, « Tu ne devrais pas t'épuiser à faire du bénévolat en ce moment, Carrie », ce qui me fait sursauter et lâcher mon sac à main et mes prospectus

« Bon sang, maman, tu m'as fait peur ! » Je me retourne et je vois ma nièce s’amuser joyeusement sur les genoux de ma mère, occupée à mordiller l'oreille surdimensionnée de son renard en peluche. « Pourquoi tu te caches ici alors qu'il fait 40 degrés dehors ? Toi et Mercy devriez être à l'intérieur avec la clim. »

« On est bien à l'ombre », dit maman. « Et Mercy et moi aimons prendre notre goûter sous le porche pour voir maman rentrer. »

« Maman ! » lance Mercy en souriant, en pointant un doigt grassouillet vers le vignoble où ma sœur est occupée.

Je souris et j'acquiesce. « Elle sera bientôt à la maison. Tu aimes ta maman, hein ? »

Mercy donne des coups de pied dans les jambes et pousse un cri de joie qui me réchauffe le cœur.

Que ressent-on quand on est maman, comme Emma ? De savoir que le simple fait de rentrer procure autant de bonheur à cet adorable petit être qui l'attend ? J'ai toujours eu un faible pour les bébés, mais ce n'est que depuis peu, lorsque je suis devenue tante. J'ai commencé à envisager sérieusement la maternité comme faisant partie de mes projets à long terme. En voyant l'incroyable lien entre Emma et Mercy, et la douceur de cet amour maternel, j'ai envie d'être mère un jour.

« Les chiens et les chats, c'est génial si tu as du temps à perdre », poursuit ma mère, me rappelant que les liens mère-fille ne sont pas toujours roses. « Mais ils ne payent pas tes factures. » Elle baisse la tête et chantonne d'une voix aiguë en chatouillant le ventre de ma nièce : « N'est-ce pas, Mercy ? Tatie Carrie doit trouver un plan B, pas travailler gratuitement. »

« Je ne travaille pas gratuitement », dis-je en élevant la voix pour me faire entendre par-dessus les rires de Mercy. « Je suis payée pour coordonner la collecte de fonds pour le refuge. Et je n'ai pas besoin d'un plan B. Je suis sous contrat pour deux autres livres et les ventes des premiers livres de la série continuent. »

« Ce n'est pas ce que j'ai entendu », dit ma mère, toujours avec sa voix de bébé bien qu'elle s'adresse clairement à moi, pas à Mercy. « Emma m'a informé que ton agent a dit que les ventes étaient en baisse et qu'il voulait que tu travailles sur un thriller pour quelqu’un d’autre. »

La mâchoire serrée, je maudis silencieusement le côté commère d’Emma. Bien que, honnêtement, ma mère pourrait soutirer des ragots à un navet. Elle est douée pour prendre connaissance des choses qu'elle n'est pas censée savoir.

« C'est bon. » Je me baisse pour ramasser les prospectus sur le porche. « En baisse ne veut pas dire que c’est catastrophique et Seth a suggéré le thriller parce que j’étais tenté d’écrire des bouquins pour adulte. Le but est de se développer et d'essayer de nouvelles choses, pas d'abandonner ce qui fonctionne déjà. »

Les lèvres de Renée se retroussent et elle me regarde d’un air douteux, ce qui fait rire Mercy. Elle tend la main vers la bouche de sa grand-mère, faisant de son mieux pour retirer les lèvres du visage de Renée et rendant les prochains mots de ma mère impossibles à comprendre.

Merci à ces adorables petits doigts.

« Je ne t'entends pas, maman, je dois y aller », dis-je en descendant les escaliers et en courant jusqu'à ma voiture.

Heureusement, elle démarre du premier coup. Je roule sur le gravier et remonte l'allée avant que Renée ne puisse répondre.

Je sais qu'Emma est heureuse que maman se soit engagée à garder les enfants trois après-midi par semaine pour que Mercy n'ait pas à aller à la garderie, mais je ne peux m'empêcher de souhaiter que la générosité d'esprit de ma mère reste hors ligne quelques semaines de plus. Tout ce temps passé avec elle m’a fait accumuler beaucoup de stress.

Même avec mes escapades nocturnes avec Rafe et mes matinées passées dans un isolement auto-imposé - à écrire aussi vite que possible avant que le cottage ne chauffe au point de devenir insupportable - je la vois beaucoup plus que je ne le voudrais, ce qui fait remonter des souvenirs que je ne préfère pas me remémorer. Des souvenirs qui mettent en évidence le fait indéniable qu'Emma a toujours été l'enfant chéri et moi la dernière roue du carrosse.

Quand j'étais enfant, cela ne me dérangeait pas trop - Emma m'adorait et me dorlotait suffisamment pour compenser ma mère désintéressée - mais après qu'elle soit allé à l'université, les choses ont mal tourné. Si mal que je n'en ai jamais parlé à ma sœur. Si Emma le savait, cela pourrait affecter sa relation avec maman, et même si j'en veux parfois à Renée, je ne veux pas lui faire ça, ni à elle ni à Emma.

Alors je me tais et je les laisse vivre leur relation relativement heureuse et sans stress. La gâcher ne rendra pas ma relation avec ma mère meilleure. Seul un voyage dans le temps permettrait de changer les choses.

« Et je préfère voyager dans le temps pour autre chose », dis-je en m'engageant sur la 101 Nord. « Comme revenir en arrière et dire à Jordan qu'il est hors de question qu'il s'approche de moi avec sa caméra. »

Mais si Jordan n'avait pas pris ces photos, je n'aurais jamais fini par camper dans le comté de Sonoma assez longtemps pour rencontrer le meilleur plan cul du monde entier. Je n’aurai pas non plus appris que les orgasmes ne sont pas aussi difficiles à avoir que mes précédents amants me l'ont fait croire. Aussi douloureuse et embarrassante que soit cette situation, je ne reviendrais pas en arrière et ne changerais rien - je suis accro au corps de Rafe et aux choses qu'il me fait ressentir.

C'est une prise de conscience troublante, mais j’arrête d’y penser outre mesure. Rafe et moi passons un moment incroyable ensemble, mais nous sommes tous deux des adultes et des êtres humains. Quand il sera temps de mettre fin à tout ça, nous trouverons un moyen de rendre les « au revoir » aussi faciles que lorsqu’on s’est jeté l’un sur l’autre la première fois.

Avec Rafe, tout est simple. C'est l'une des raisons pour lesquelles il est si agréable de passer du temps avec lui : pas de drame, pas d'angoisse, pas de stress, pas de désordre, pas de crainte de dire ou de faire quelque chose de mal. Je peux être complètement moi-même en compagnie d'un homme qui est complètement lui-même, et c'est tout bon. Tellement bien que j'ai l'impression de compter les minutes jusqu'à ce que je puisse le revoir.

J'arrive au refuge ‘A Better Way’ alors que le soleil termine sa course vers l'horizon, embrassant les collines brunes d'été de la vallée de Dry Creek. Presque immédiatement, l'air commence à se rafraîchir, atténuant la chaleur de juillet, un fait que j'apprécie grandement lorsque je suis Tristan et Zoey pour nourrir les chevaux.

« Dis-donc, ils ont l'air tellement mieux que la dernière fois que je suis venue. » Je tends la main pour caresser le nez d'une jument baie aux yeux doux qui trotte avec empressement vers la clôture. Ces dix juments viennent d'une ferme où elles étaient à moitié mortes de faim avant qu'un voisin n'appelle pour signaler le traitement cruel qu’elles subissaient. En un peu plus d'une semaine, elles ont déjà repris un peu de poids.

« Elles se débrouillent très bien », approuve Zoey, en me tendant quelques carottes à disperser parmi les animaux pendant que Tristan remplit les bacs à nourriture. « Nous espérons recevoir des demandes d'adoption d’ici quelques mois. »

« Mais il nous faudra du temps pour les dresser et s’occuper d’elles », dit Tristan. « Donc ça va ralentir le processus. Nous devons nous assurer que nous avons les fonds suffisants pour les garder aussi longtemps que nécessaire. »

Je sors mes modèles de tracts pour notre événement ‘Happy Hour’ et les donne à Zoey. « J'ai juste besoin que tu choisisses un design, et je les ferai imprimer et accrocher dans tout le comté. Emma les distribuera aux propriétaires de vignobles lors de l'un de ses événements de réseautage, et j'ai une équipe de jeunes volontaires qui vont arroser Santa Rosa et les villes environnantes pendant que je continue ma campagne d'appels téléphoniques pour atteindre les principaux donateurs que j'ai sélectionnés dans ta liste. »

« Merci, Carrie. » Tristan nous rejoint, Zoey et moi, près de la clôture, tandis que les chevaux finissent les dernières carottes dans ma main et se dirigent vers les mangeoires maintenant pleines. « Tu me sauves la vie. »

« Tout le plaisir est pour moi », dis-je en levant ma main pour protéger mon visage du soleil couchant, regardant Tristan de plus près.

Il ressemble tellement à Rafe - mêmes yeux bruns et peau bronzé de dieu - mais il est aussi tellement différent. Pas moins beau, mais beaucoup plus torturé, comme s'il prenait la vie deux fois plus au sérieux pour compenser l'attitude désinvolte de son frère. Les cernes sous ses yeux sont encore plus prononcés que la dernière fois que je suis passée, ce qui me fait penser que Tristan aurait besoin d'un peu de repos, tout comme les chevaux qu'il aide à sortir du pétrin.

« Celui-là », dit Zoey, attirant mon attention sur un des tracts. Elle me montre le prospectus avec des chiots bulldogs buvant des verres à martini. « J'adore. C'est tellement mignon que ça me fait fondre Mais voyons ce que tu en penses, boss. »

Tristan secoue la tête, refusant les papiers que Zoey lui tend. « Je te fais confiance. Tu as une meilleure maîtrise de la mignonnerie que moi. Si tu dis que c'est le bon, alors c'est le bon. »

Zoey sourit. « Très bien. Je vais aller les imprimer. »

« Je peux le faire », je dis, en tapotant mon sac à main. « J'ai un lecteur zip avec le fichier dessus. Je peux juste passer par l'imprimante en ville en rentrant chez moi. »

« Pas besoin », dit Zoey. « Nous avons une super imprimante ici. Si tu veux me donner le disque, je peux gérer ça en quelques minutes. Ça t’épargne un voyage de plus. »

Je ne suis pas pressée de rentrer à la maison – Rafe doit faire l'inventaire et passer une commande de pièces détachées ce soir et ne sera pas disponible pour jouer avant un petit moment - mais je remets quand même le lecteur zip et remercie Zoey. Elle promet de revenir tout de suite avec des copies et des bières pour tous et se précipite dans le bâtiment principal, tandis que Tristan et moi nous dirigeons vers les tables de pique-nique avec vue sur les collines.

« Magnifique. » Je prends une profonde inspiration, savourant le parfum d’eucalyptus, de fenouil et l'odeur sucrée et salée du foin mis en balle à proximité.

« La vie à la campagne commence à te plaire, petite citadine ? » demande Tristan, assis en haut de la table de pique-nique, ses bottes sur le siège en bois.

« Oui. » Je croise les bras, étonnée encore une fois de voir comment le temps se rafraîchit si vite. « Mais j'ai toujours aimé la nature. Ce sont les gens des petites villes qui me donnent envie de fuir vers la métropole la plus proche. »

« Je vois. » Tristan plisse les yeux sur la vue, où la lueur du coucher de soleil donne aux vignobles un air de la Renaissance. « Il n'y a pas beaucoup d'anonymat dans une petite ville. Tout le monde connaît les affaires des autres. »

Je soupire. « Ouais, mais tout le monde, campagne ou non, en sait trop sur moi. Mon aventure ici reste, du coup, moins stressante. »

« Je suis désolé pour toi », dit-il. « Tu traverses une rude épreuve. C’est regrettable que tant d'hommes ne sachent pas comment se comporter. »

« Tout va bien se passer. Les scandales s'oublient assez vite à notre époque. Ça pourrait être pire. » Je monte sur le banc et m'assois à côté de lui. « Et toi ? Tu tiens le coup ? »

Tristan soulève une épaule fatiguée et la laisse retomber. « Oui. »

Je fredonne dans mon souffle. « Ouais, tu as l'air en forme. »

Ses lèvres se courbent. « Tu vas me faire complexer. Entre vous, Zoey et les bénévoles qui m'apportent des sandwichs en plus, si j'étais le genre de personne à stresser sur mon apparence, ma confiance en moi serait aux chiottes. »

« Pas du tout, tu es toujours aussi sexy. » Je lui donne une tape encourageante dans le dos, faisant de mon mieux pour réparer les dégâts que j'ai involontairement causés.

Je suis passée par là, et la dernière chose dont on a besoin quand on vit ainsi, c'est que des amis bien intentionnés nous fassent sentir encore plus mal que nous ne le sommes déjà.

« Tu as juste l'air triste, c'est tout ce que je voulais dire, » je continue doucement.

Le menton de Tristan se rapproche de sa poitrine et il laisse échapper un léger rire. « Oui, hé bien... je le suis. Mais ça va. Ça s'améliore. »

« Tu es sûr ? Tu n'as pas à faire semblant avec moi, tu sais. Je ne suis pas là pour te juger. »

« J’en suis sûr. Mais merci de t'en soucier. » dit-il.

« Tu es le frère de mon beau-frère. Et une personne merveilleuse. Bien sûr que je me soucis de toi. »

« C’est gentil. » Son sourire est la copie conforme de celui de Rafe mais sans la perversion derrière, il ne me fait aucun effet et prouve que je mérite probablement le désastre qu’est ma vie amoureuse.

Pourquoi les fauteurs de trouble et les briseurs de cœur me font-ils frissonner ?

Pourquoi pas des gentlemen doux, honnêtes et attentionnés comme Tristan ?

« Alors, pourquoi n’aimes-tu pas les gens de la campagne ? » Il me met un coup de coude, clairement prêt à changer de sujet. « Tu as dit que tu ne jugeais pas. »

« Oh, je ne sais pas. » Je me penche en arrière, les mains appuyées sur la table derrière moi. « Les gens qui écoutent de la musique country sans y croire, peut-être ? Bien qu'Emma commence à y prendre goût, et je l'aime, donc probablement pas. » Je fronce les sourcils, en faisant défiler une liste dans mon esprit. « Les gens qui font des conserves de fruits de mer ? »

Tristan fait la grimace. « Les fruits de mer en conserve sont une abomination. »

« Pas vrai ? Je ne suis pas un chat, n'essaie pas de me faire manger du thon avarié en boîte. »

Il frissonne. « Ou du homard que tu as mélangé avec du maïs et que tu veux que je ramène à la vie avec du lait. »

« La soupe en conserve, ah c’est répugnant. » Je tire la langue, ce qui fait rire Tristan. « Oui, je juge ces gens. Durement. »

« Moi aussi. » Il jette un coup d'œil par-dessus son épaule. « Mais ne le dis pas à Zoey. Elle apporte un sandwich thon-salade au travail pour le déjeuner au moins une fois par semaine. »

J'agite ma main. « Oh non, nous ne jugeons pas Zoey, seulement les personnes responsables de la mise en conserve des fruits de mer. Elle est autant une victime de cette conspiration malade que n'importe qui d'autre. »

« Je suis d’accord. » Son sourire s'élargit alors qu'il heurte doucement son genou contre le mien. « Merci pour ce petit moment. Ça m'a remonté le moral. »

« Quand tu veux. » Je lui fais un câlin. « La prochaine fois, on pourra parler des glaces à la vanille. »

Tristan me rend son étreinte. « Effectivement, ça pourrait être mieux. »

J'acquiesce. « Totalement. Je déteste ça. »

« Déteste quoi ? » demande une voix grave non loin derrière nous.

Je m'éloigne de Tristan pour voir Rafe remonter la colline à côté de Zoey, tenant dans une main deux bières fraîches. On dirait que quelqu'un a fini son travail plus tôt. Et ça annonce une belle nuit de folie à la veinarde que je suis.

Chapitre 16

Rafe

C'était juste un câlin amical.

Je le sais. Je le sais comme je sais que le soleil est chaud et que la bière est un cadeau des dieux et que peu importe le nombre de paires de chaussettes assorties que j'achète, je finirai toujours par avoir une orpheline inutile qui traîne dans mon tiroir. Mais ça ne veut pas dire que j'ai apprécié de voir Carrie dans les bras de mon frère.

Je n’ai pas aimé ça.

Pas le moins du monde.

J'ai si peu apprécié que, après que nous ayons fini nos bières et que Carrie ait accepté de laisser sa voiture au refuge pour qu'elle puisse me rejoindre pour une balade nocturne, ma mâchoire est restée serrée pendant tout le trajet jusqu'à la côte.

Et quand nous sommes arrivés à mon lieu de pique-nique habituel, je n’ai pas dit un mot en rassemblant les couvertures et une brassée de bois. Ceux que je garde toujours bien caché entre deux rochers..

« Tu vas bien ? » demande Carrie en me suivant alors que j'ouvre le chemin vers ma corniche secrète qui surplombe l'océan. La marche peut être difficile quand le temps est nuageux, mais ce soir, la lune brille au-dessus des vagues bleu et jette sur les falaises une douce lueur perlée.

Ce serait beau si je n'étais pas aussi énervé sans raison.

Même si Carrie et mon frère s'étaient serrés l'un contre l'autre comme s'ils étaient plus que des amis, même s'ils s'arrachaient leurs vêtements dès qu'ils en avaient l'occasion, je n'aurais pas le droit d'être jaloux. Carrie est juste un plan cul, rien de plus.

Je n’attends rien de plus que ça.

Alors pourquoi je me sens aussi mal ?

« Rafe ? » La voix de Carrie est douce, mais pénétrante, montrant clairement qu'elle réalise que quelque chose ne va pas et qu'elle ne va pas laisser passer ça.

Mais je ne veux pas avoir cette conversation. Il est hors de question que je lui dise que le fait de voir ses bras autour de mon frère m'a donné envie de la jeter sur mon épaule, de sauter sur ma moto et de rouler aussi loin que possible.

« Je vais bien. Et toi ? » Je dépose du bois au centre de mon feu de camp habituel et étale la couverture grise la plus épaisse à côté. « Tu as froid ? »

« Pas trop. On n'a pas besoin de faire du feu si tu ne veux pas. »

« On va faire un feu. » Je jette les couvertures supplémentaires sur le sol avant de me tourner vers Carrie. « Mais je dois faire autre chose d'abord. »

Ses lèvres s'écartent, mais avant qu'elle puisse répondre, je l’attire contre moi. Mes lèvres trouvent les siennes dans un baiser meurtrier, réclamant sa bouche avec de profonds coups de langue tandis que je fais passer sa veste sur ses épaules et le long de ses bras, provoquant un gémissement au fond de sa gorge alors qu'elle arrache ses mains et atteint la fermeture de mon jean.

Oui, c'est ce dont nous avons besoin, un rappel viscéral que nous sommes ensemble pour le sexe et le plaisir, purs et simples, rien que ça.

On se laisse tomber sur la couverture, déchirant les vêtements de l'autre tout en se dévorant comme des affamés. Je pince ses tétons, les faisant rouler entre mes doigts, tandis que je passe une main rugueuse entre ses jambes, frottant le talon de ma paume contre son clitoris à travers sa culotte.

Je n'ai pas la patience d’être doux. J'ai besoin d'être à l'intérieur d'elle, de la baiser fort, de prendre la seule chose qu'elle m'a donné la permission d'exiger.

Dès qu'elle a enlevé sa culotte, je lui fais écarter les cuisses et pénètre sa chatte jusqu'au bout, provoquant un gémissement de sa part. Je l'embrasse intensément à nouveau. Je baise sa bouche avec ma langue tout en la chevauchant, m'enfonçant dans sa chaleur humide, la réclamant avec des coups nets et brutaux alors que ses ongles s'enfoncent dans mes épaules et qu’elle respire et gémit sensuellement.

Pour une fois, on ne parle pas. On baise.

Ou, plus exactement, je la baise. Je la prends, et ainsi, je réussis à avouer tout ce que j'ai essayé de cacher.

Nous n’échangeons pas un seul mot, mais mon désir de la posséder est évident dans chaque baiser, chaque caresse, chaque coup de rein. Je la possède avec ma langue, mes doigts, ma bite, hurlant intérieurement des demandes que je n'ai pas le droit de faire. Mais ça ne m'arrête pas.

Je ne peux pas m'arrêter. Je ne peux pas me retirer, je ne peux pas cacher les choses folles qu'elle me fait ressentir.

Je la chevauche jusqu'à ce qu'elle jouisse en criant mon nom et quand mes couilles commencent à se contracter, je m'assure que je suis enfoncé aussi profondément que possible dans sa chatte avant de lâcher prise, jouissant avec force comme un animal alors que j’éjacule en elle.

Je ne sais pas quoi dire. Ou penser.

Enfin, Carrie dit d'une voix douce : « J'ai froid maintenant, et toi ? »

« Je m'en occupe. » Me sentant plus mal à l'aise après la baise que je ne l'ai été depuis des années, je me retire, m'habille et commence à allumer du feu pendant que Carrie s'habille derrière moi. Mes mains bougent lentement, méthodiquement, en pilote automatique, arrangeant le bois d'allumage et l'amadou sous les gros morceaux de bois et craquant les allumettes, mais à l'intérieur, mes pensées s'emballent.

C'était quoi ce bordel ? Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? Et comment je vais pouvoir m'expliquer avec Carrie alors que je n'ai aucune idée de la raison pour laquelle je perds les pédales ?

Alors que le feu prend et se propage, Carrie passe une des couvertures autour de ses épaules, fixant les flammes qui éclairent son visage d'une lumière chaude. Je mets mon pull et m'assois à côté d'elle, souhaitant pouvoir remonter le temps et rejouer les vingt dernières minutes. Oui, le sexe était chaud et torride, mais ce n'était ni honnête ni facile.

C'était... compliqué.

Et maintenant l'énergie entre nous est tendue. Carrie n'était pas ravie qu'on lui propose des vacances sexuelles sans attaches, je ne peux qu'imaginer à quel point elle va être effrayée quand elle se rendra compte de l'énergie possessive que je canalisais il y a quelques minutes.

« Tu veux rentrer ? » Je demande, même si ces mots me font mal au cœur. Je ne veux pas la ramener chez elle. Je veux la prendre dans mes bras, la serrer contre moi, l'embrasser sur le front et lui dire que je suis désolé d'avoir été con.

« Pourquoi tu ne veux pas de relation sérieuse ? » Elle resserre la couverture autour de ses épaules alors que le vent se lève. « ça a toujours été le cas ? »

Je tends mes mains vers le feu pour ne pas la regarder.

Donc nous allons parler de ça, maintenant ?

Putain...

Mais je suppose que je ne devrais pas être surpris, et je lui dois une réponse sincère après la façon dont je viens de me comporter. « Non, » je dis après un long moment. « J'avais environ cinq ans quand j'ai réalisé qu'un engagement à long terme n'était pas pour moi. »

« Mauvaise rupture au jardin d'enfants ? »

Mes lèvres se courbent. « C'est quand Dylan est venu vivre avec nous. Quand ma mère est partie. »

« C’est-à-dire » ? Les sourcils de Carrie se lèvent. « Elle a quitté ton père ? »

« Pas que, nous aussi. », je dis, les côtes se resserrant. « Elle était tellement énervée à cause de l'enfant secret de mon père qu'elle s'est envolée pour l'Italie avec ce type qu'elle fréquentait avant de venir aux États-Unis pour l'université. Tristan et moi ne l'avons pas vue pendant six mois. Tris n'avait que deux ans, alors il ne s'en souvient pas, mais... » Je hausse les épaules, mal à l'aise, mais pas aussi noué que je le suis habituellement quand je parle de problèmes personnels. « Ça ne semble pas si long maintenant, mais à cinq ans, six mois me semblaient une éternité. Une éternité. Je ne pensais pas qu'elle reviendrait un jour, et quand elle est revenue... » Je serre mes poings, regardant la lumière du feu scintiller. « Je voulais l’effacer de ma vie. »

Carrie acquiesce. « Tu étais en colère. Tu avais tous les droits de l'être. »

J'étire ma tête sur le côté, mais mon stress ne fait qu’empirer. « Je suppose que oui. Mais à l'époque, elle n'était qu'un rappel que ma famille était brisée, et je ne voulais pas m'en souvenir. Je voulais revenir en arrière ou aller de l'avant comme nous étions avec son retour, juste moi, mon père et mes frères. Ce n'était pas aussi chaleureux ou amusant, mais c'était une valeur sûre. C'était simple. »

« Je comprends. Le changement est difficile pour les enfants. Nous sommes tous dépendants d’une routine. Nous en avons besoin pour nous sentir en sécurité, surtout en tant qu'enfants. »

Je hausse les épaules. « Pendant longtemps, chaque fois qu'elle venait nous chercher, je me cachais dans les bois et obligeais Tristan à aller la voir seul. Je détestais me sentir impuissant quand je la voyais. Comme si je pouvais fuir à jamais, mais que je ne serais jamais libre parce que la chose que je fuyais était piégée en moi. »

Carrie déplace son pied jusqu'à ce que sa botte repose doucement sur la mienne. Elle ne dit pas un mot, mais le contact aide.

Elle est vraiment à l'écoute.

Je serre son mollet à travers la couverture en guise de remerciement silencieux. « Nous avons une bonne relation maintenant, mais certaines choses ne changent pas. J'aime ma mère et je lui ai pardonné il y a longtemps, mais je n’arrive pas à changer mon point de vue sur les relations. Comme tu l'as dit, le mariage n'est pas naturel, et ça ne semble pas fonctionner souvent. »

Le silence s'installe, et je pense que c'est la fin de la conversation, jusqu'à ce que Carrie dise : « C'est fou, n'est-ce pas ? A quel point nos parents peuvent nous perturber. Aucun des hommes avec qui je suis sortie n'a eu la chance de me briser. J'étais déjà perturbée bien avant d'avoir l'âge de sortir avec quelqu'un. »

Je serre à nouveau son mollet, plus longuement cette fois. « D’ailleurs, en y repensant, je n'empêcherais pas ma mère de partir si je devais retourner en arrière. Est-ce que je suis fou ? »

Elle lève les yeux vers moi, le regard clair, sans fard. « Pourquoi ? Parce que la désillusion aurait fini par arriver ? Il vaut mieux en finir ? »

Mes lèvres se courbent d'un côté. « C'est à peu près ça. »

« Je comprends. » Sa main se pose sur ma joue, son pouce effleurant légèrement ma lèvre inférieure. « Mais cinq ans, c'est si jeune. Si je pouvais remonter le temps et ramener ta mère à la raison, je le ferais. Et je ferais un gros câlin à bébé Rafe. Je parie qu'il en a besoin. »

Ma mâchoire se serre et l'émotion envahit ma poitrine, mais je ne veux pas reculer ou fuir. Je veux me pencher, me rapprocher. Je veux me couper sur les bords tranchants de sa compassion, m'enflammer et brûler dans la lumière de ses yeux. Plus dangereusement encore, j'ai envie de l'embrasser, d'attirer son corps contre le mien, et de lui montrer à quel point je peux être proche d'elle.

Parler n’est pas difficile pour moi, ça a toujours été le cas. C'est quelque chose que je gère facilement.

Mais me rapprocher d’une femme...

Eh bien, j'ai encore prouvé ce soir que je nage en pleine confusion. Où, si je ne fais pas attention, baiser peut prendre une autre tournure. Baiser peut devenir « je te veux ». Ma peau contre la sienne peut devenir « j'ai besoin de toi ». Entrer en elle peut se transformer en confession.

Mes lèvres n'ont jamais prononcé ces mots, mais mon corps a dit « Je t'aime » des dizaines de fois. Avec Beverly, la fille qui a pris ma virginité dans notre grenier à foin quand j'avais treize ans, qu'elle en avait quatorze et que mon cerveau de garçon était encore trop jeune pour faire la différence entre le plaisir et l'amour. Avec Nora - douce et abîmée qui a noyé sa douleur dans mon corps pendant un an avant d'entrer dans un centre de sevrage dû à ses tendances toxicomanes.

Il y a eu des moments avec Vicky et Layla, aussi, et avec Wendy, la chef d'un gang de motards pour femme, mais rien récemment.

Rien depuis mon trentième anniversaire. Avec le recul, je sais que c'est à ce moment-là que quelque chose a changé en moi. L’armure autour de mon cœur s'est élargie pour prendre plus de place, pour protéger tout mon être, en veillant à ce que personne ne s'approche trop près, même à nu.

Surtout à nu.

Se créer une telle armure à des conséquences. On sait quand on doit renforcer ses limites, quand on doit résister à des sensations agréables qui pourraient si facilement être prises pour quelque chose de plus. Cette armure protège mon cerveau et mon corps d'eux-mêmes. C’est une amie, une arme, un super pouvoir.

Cette armure me permet de marcher parmi les autres mortels, les souffrants, les nécessiteux, les perdus et les noyés et de me maintenir au-dessus de la mêlée. Sans elle, je suis aussi vulnérable que n'importe quel autre homme.

Je peux regarder l'un ou l'autre de mes frères et savoir exactement ce qu'ils ressentent, ce qu'ils pensent, ce qu'ils craignent de perdre ou de trouver. Et même si je mourrais pour l'un d'entre eux, je ne veux pas être comme eux.

Je ne peux pas être comme eux. J'ai fait trop de chemin pour régresser, pour revivre ses moments de faiblesse glacial. Je sais combien c'est bon d'être au chaud. Non seulement d'être habillé, mais d'être équipé d'une armure impénétrable, monté sur un cheval assez grand pour me donner une vue dégagée sur la mer de l'humanité, où je peux garder la tête haute.

Il y a des choses que je veux dans la vie, des choses pour lesquelles je suis prêt à prendre des risques, mais ce n’est pas le cas ici. Vivre le grand amour avec une autre personne brisée - quelqu'un qui me ferait me sentir moins seul pendant quelques mois, quelques années au mieux, avant que nos bords tranchants n'usent les liens qui nous unissent, nous laissant encore plus brisés que nous ne l'étions auparavant.

Alors je ne me penche pas. Je n'embrasse pas Carrie, même si tout mon être meurt d'envie de la goûter, de la sortir de cette couverture et de la prendre. Qu’elle jouisse pour moi, en criant mon nom parce que je lui fais des choses qu'aucun autre homme ne lui a jamais faites.

Je ne suis pas spécial pour Carrie, et elle n'est pas spéciale pour moi, et ça a assez duré. Il faut que je prenne du recul, que je mette assez de distance entre nous pour que le temps puisse faire son travail, effacer ce désir ardent, me faire oublier que j'ai été si près du bord, que j'ai regardé ses grands yeux bleus et que je me suis demandé si me noyer en elle valait la peine de perdre tout le contrôle que j'ai durement gagné.

« Il est tard. Je devrais te ramener à la maison », je dis. « Ou te ramener à ta voiture. Peu importe. »

« Pas chez toi ? » demande-t-elle, un défi dans la voix auquel je réponds en secouant la tête.

« Pas ce soir. »

Elle soupire mais ne détourne pas le regard. « Très bien. Prenons ma voiture. C'est mieux pour moi de conduire jusqu'à la maison. Moins de questions demain matin sur comment j'ai pu arriver là, sans. »

« Il te faut une nouvelle voiture. » Je me concentre sur l'extinction du feu pendant qu'elle rassemble les couvertures. « J'ai quelques recommandations que je peux t'envoyer, des bagnoles que tu peux t’acheter pour quelques milliers de dollars. »

« Merci, j'apprécierais », dit-elle.

« Pas de problème. » Une fois la feu éteint, je remonte le sentier de la falaise, éclairant le chemin avec mon téléphone jusqu'à ce que nos yeux s'habituent à nouveau au clair de lune.

Nous nous disons à peine trois mots sur le chemin du retour vers le refuge - toutes les lumières sont éteintes, maintenant, à l'exception de la lampe au parking et de la lueur orange de la fenêtre de l'appartement de Zoey - et après que Carrie se soit glissée près de sa voiture, je ne coupe pas le moteur.

« Je devrais y aller », dis-je. « J'ai encore du boulot à faire avant d'aller au lit. »

Elle remet son casque. « Pas de souci. Bon courage. »

« Merci. Toi aussi. » dis-je avec un sourire. « Fais attention sur la route. »

Elle lève sa main en l'air alors que je fais demi-tour et que je retourne sur la route menant à l'autoroute. Il est clair dans la façon dont elle se tient, dans la façon dont elle me regarde partir, dans la façon dont son bras tombe sur son côté, qu'elle sait que ce n'est pas un « à très vite. » C'est la fin.

Avec n'importe quelle autre fille, ce serait suffisant pour me donner l'espace dont j'ai besoin, mais pas avec Carrie. Tant qu'elle dormira dans un lit à moins de 15 minutes du mien, je continuerai à avoir des pensées folles.

J'ai besoin de plus que de l'espace. J'ai besoin d’une véritable distance.

Dès que je rentre chez moi, j'envoie un SMS à Cal, le propriétaire de la Cadillac et mon ancien partenaire. Il a la soixantaine, mais il m'a appris tout ce que je sais sur les Harley. Il est plus que capable de me remplacer à l'atelier, et il est généralement ravi d'avoir une excuse pour sortir de la maison. Cal, comme la plupart de mes amis plus âgés, a une femme à qui il parle à peine et avec qui il n'a rien en commun, sauf les deux filles qu'ils ont élevées et les quatre petits-enfants qu'ils adorent tous les deux.

Une autre raison de ne pas tenter ces chimères - je veux beaucoup plus de la vie que de vivre avec une étrangère en échange d'enfants et de petits-enfants. J’aime les enfants de mes frères. Je serai l’oncle de rêve, et je n'aurai jamais à faire des compromis tristes et stéréotypés.

Comme prévu, Cal est ravi de prendre la relève au magasin. Il accepte de me rencontrer demain matin très tôt pour récupérer les clés. Dès qu'on raccroche, je commence à faire mes bagages. Cela fait longtemps que je n'ai pas parcouru la route côtière et campé le long du chemin. Le temps, les vues imprenables et les heures passées seul à contempler la nature me feront du bien.

Dans quelques jours, une semaine tout au plus, je serai de retour dans mon armure, sur mon cheval, loin de la mêlée émotionnelle. Je serai capable d’admettre que cette histoire avec Carrie est une erreur. Et peut-être l’envisager comme le souvenir d'une aventure d'été érotique.

Bientôt, je serai à nouveau moi-même, et j'oublierai à quel point j'ai failli tomber amoureux, si près que je peux encore sentir le baiser de Carrie sur mes lèvres alors que je glisse dans un sommeil agité.

Chapitre 17

Carrie

A : Rafe_Hunter_Bikes

De : C.J.Haverford_Author

Objet : Chaque battement de mon cœur...

Cher Valentin,

Cela fait presque une semaine que tu m'as déposée près de ma voiture et que tu as quitté la ville sans dire un mot. Je ne peux que supposer que tu t'enfuis parce que j'ai posé des questions indiscrètes, que tu t'es ouvert à moi, et que maintenant tu crains que je veuille emménager chez toi, ranger mes chaussures dans tes placards, vivre pieds nus et enceinte pendant les vingt prochaines années.

Eh bien, tu as raison, Val...

Je suis tombée désespérément amoureuse de toi, et tout ce à quoi je peux penser, c'est à ta grosse bite et à ton grand cœur, et à quel point j'ai envie de passer chaque minute avec toi. J'étais la moitié d'une personne et tu m'as rendu entière. J'étais perdue dans le désert, mourant de déshydratation, et tu as été le chemin vers l’oasis dans lequel j’ai pu boire à nouveau.

Si tu ne rentres pas bientôt à la maison, je vais dépérir jusqu'au néant et sur ma pierre tombale on lira « Caroline Haverford : Morte avec le cœur brisé et une chatte en chaleur. »

Tu lis toujours ?

Tu flippes ou tu rigoles ?

Peut-être soupires-tu de soulagement ?

Haha, je plaisante. Il est difficile de communiquer dans un courriel, mais j'espère que tu me connais assez bien pour comprendre que je te fais marcher.

Oui, je préférerais te ligoter et te chevaucher jusqu’à épuisement, mais tu n'as pas à t'inquiéter pour le reste, Rafe. Je ne suis pas amoureuse de toi. Je ne suis pas en manque non plus. Je ne veux pas m’accrocher à ta jambe en te criant dessus qu’on st fait l’un pour l’autre.

Je ne veux rien de toi, sauf que tu saches que j'ai passé un bon moment et que je suis heureuse qu’on se sépare en tant qu'amis comme nous l'avions prévu.

Donc, si tu restes à l'écart à cause de moi, n'hésite pas à rentrer à la maison. Dylan n’a pas l’air inquiet - apparemment tu as l'habitude de partir pendant de longues périodes - mais Tristan a posé des questions. Je pense qu'il soupçonne quelque chose. J'ai tout nié, mais le meilleur moyen de le mettre sur une fausse piste serait que tu rentres à la maison et que tout le monde agisse normalement.

Et j'aimerais que tu viennes à l'événement ‘Happy Hour’ si tu es de retour à temps. Ça va être très amusant. Amène un rencard si tu veux. Ça ne me dérange pas du tout. J'essaierai probablement de trouver un +1 à amener moi-même, juste pour avoir quelqu'un avec qui danser. J'adore danser. Et toi ?

Tu vois, on peut avoir des conversations normales sans soucis.

Tout ira bien.

Reviens à la maison, ou au moins fais savoir à quelqu'un que tu es en vie. Je n'ai aucune intention de m'attaquer à ton cœur, mais j'aimerais savoir si tu as bien.

Ce serait terrible pour le monde de perdre une bite comme la tienne dans la force de l'âge, avant qu’une bonne partie de la gent féminine ne puisse y goûter.

Tu as vraiment un bon cœur, Valentin.

Merci de l'avoir partagé avec moi pendant un petit moment.

En toute amitié,

Carrie

Chapitre 18

Rafe

Au début, je pensais que je rêvais encore.

L'e-mail est arrivé au pic de la fièvre qui me frappe depuis que j'ai monté ma tente sur la plage de Pismo. Alors, complètement confus, je bois un verre d'eau et je regarde à nouveau ma boîte de réception.

Bien sûr, c'est toujours là, un email de Carrie. Elle s'inquiète pour moi, elle veut que je prenne des nouvelles, et elle veut que je la garde pieds nus et enceinte pendant les vingt prochaines années.

Je louche à nouveau sur cette ligne, je relis jusqu'à ce que je comprenne que cette partie était juste une blague.

Et bizarrement, dans ma brume fiévreuse, transpirante, douloureuse, induite par la grippe estivale, cette prise de conscience me rend triste.

Je veux la mettre en cloque. Je veux la voir pieds nus dans ma cuisine avec moi, buvant du café, faisant des blagues et lisant le journal du matin. J'aime l'idée que mon corps lui manque, et je ne peux m'empêcher d'imaginer toutes les choses que je veux lui faire dès que je ne serai rétabli de cette maudite fièvre.

Je dois rentrer chez moi.

La distance ne fonctionne pas. Je ne pense qu'à elle, je rêve d'elle, je fantasme sur elle alors que je me traîne jusqu'au rabat avant de ma tente et que je regarde l'océan qui s'agite. Je veux qu'elle soit là avec moi, à regarder le coucher de soleil et à grignoter des biscuits salés. Mieux encore, je veux être à la maison avec elle, seuls dans notre tipi, plongés dans un cocon de chaleur et de plaisir.

« Un peu de fraîcheur », dis-je en prenant une autre gorgée d'eau. J'ai encore chaud, je rougis et je ne suis pas au top, mais je vais mieux. Demain, ou après-demain au plus tard, je serai assez en forme pour rentrer à la maison.

Et puis je dirai à Carrie en personne ce que je pense de notre amitié.

Que c'est stupide. Et que je suis stupide. Et qu'on serait tous les deux stupides de laisser quelque chose d'aussi bien nous filer entre les doigts sans au moins donner une chance à notre relation.

Avec un peu de chance, elle m'écoutera avec un esprit ouvert. En lisant entre les lignes, je ne peux m'empêcher de penser qu'elle est plus attachée qu'elle ne le laisse paraître.

J'ouvre l'email et le lis à nouveau. Et encore. Et encore, jusqu'à ce que je m'endorme avec le téléphone serré contre mon torse et des visions de Carrie qui dansent dans ma tête.

Chapitre 19

Carrie

Ma nièce est un ange tombé du ciel, que j'ai le privilège d'avoir dans ma vie. Je lui donnerais un rein. Je me jetterais devant un bus, une meute de loups enragés ou une ruée de bisons zombies pour cet enfant. Je prendrais une balle pour cette princesse qui me brise le cœur avec son sourire et le guérit ensuite avec ses bisous baveux.

Mais parfois, elle est casse-pieds.

Vraiment très casse-pieds.

Elle est parfois si pénible que je pourrais la comparer à un boulet attaché à mes pieds.

Heureusement que je suis capable de me lever de mon siège, de courir dans l'aire de jeux pour enfants sur la place de la ville et d'attraper Mercy avant qu'elle ne mette dans sa bouche le cornet de glace fondu de quelqu'un d'autre, qui suinte actuellement sur le manège.

« Non, Mercy », dis-je pour la 15 000e fois depuis qu’elle a repéré le cône par terre, en attrapant son poignet grassouillet pour éloigner ses doigts collants de sa bouche. « C'est sale. Beurk. »

« Non ! » Mercy répond en beuglant.

« Ce n'est pas à toi », je continue sur mon ton le plus calme en la guidant vers les toilettes. « C'est à quelqu'un d'autre, et c'est sale. »

« Non ! Non ! Non ! » Mercy me hurle au visage, la lueur effrayante dans ses yeux me fait rire même si les mamans sur le banc le plus proche nous jettent des regards inquiets.

« On dirait que tu veux m'arracher la tête », murmure-je dans mon souffle, en m'accrochant aux bras de ma nièce qui tente de s'éloigner. « Viens, Mercy. On va se laver les mains. »

« Non ! Noooooooon ! » Mercy tombe dans une flaque à mes pieds, la tête la première dans la terre.

« Arrête, Mercy, tu vas te blesser. »

« Nooooooooon ! » Elle se débat comme un poisson accroché à une canne à pêche. « Non ! Non ! Non ! »

« Bon sang, laisse-moi respirer cinq minutes. » Je réajuste mon emprise sur cette petite fille qui se tortille tout en transpirant sous ma chemise.

Il y a quelques minutes, je pensais que ça allait être une soirée reposante. Mais c'était avant que Mercy ne décide de me donner une leçon sur ce qu'il faut faire pour gagner une guerre des nerfs avec le bébé le plus têtu qui soit.

Bien sûr, ça ne serait jamais arrivé si Rafe ne s'était pas enfui. S'il était resté, je serais avec lui en ce moment, je serais sous l'eau de la douche, dans un drive-in délicieusement effrayant ou au bord de l'océan pendant que les vagues feraient vibrer les falaises de la même manière qu'il fait vibrer mon corps.

Au lieu de ça, je lui ai fait peur en essayant d’en savoir plus sur lui et il s'est enfui, et j'ai donc pu proposer de garder Mercy pendant qu'Emma présidait sa réunion sur la route du vin.

Maintenant, je vais rentrer à la maison avec un bébé égratigné à cause du sol en bois et des échardes, avec des mains sales et collantes, et Emma ne me fera plus jamais confiance pour m'occuper de sa fille.

Et pourquoi me ferait-elle confiance, de toute façon ?

Je suis une épave. Un gâchis. Une personne autrefois confiante qui regarde son château de cartes s'écrouler autour d'elle, s'étonnant de n’avoir jamais réussi à construire quelque chose de solide.

La baisse des ventes et mon pessimisme généré par la fuite des photos sont les symptômes d'un problème plus profond. C'est moi le vrai problème. Je suis l'idiote qui a cru qu'il était normal de quitter mon emploi dans un grand magasin de jouets pour devenir écrivaine. C'est moi qui ai dépensé mes premiers salaires pour un appartement dans un quartier agréable de Berkeley, en pensant naïvement que les chèques allaient continuer à affluer.

Mais il n'y a pas de garanties dans la vie, surtout une vie passée à faire semblant de bien vivre. J'aurais dû le savoir. J'aurais dû être plus prudente. J'aurais dû garder mon emploi stable et continuer à écrire pendant mon temps libre - qu'importe si cela signifiait que je devais écrire plus lentement ?

Et ce n'est pas seulement ma vie professionnelle qui est foutue en l'air. J'aurais dû garder ma famille à distance et ma mère à des années-lumière de moi. Si je l'avais fait, maman et moi ne nous disputerions pas comme si j'avais à nouveau seize ans, et Emma n'aurait pas à confier sa fille à son incapable de sœur.

Et surtout, j'aurais profité de la simplicité de notre arrangement avec Rafe, au lieu de chercher sa vulnérabilité sous son apparence de dur à cuire. Oui, c'est l'homme le plus fascinant, le plus incroyable et le plus attirant que j'aie rencontré depuis des années - peut-être même que je n’en rencontrerai pas d’autres comme lui - et oui, les failles dans son armure le rendent encore plus irrésistible, mais ce n'est pas une excuse pour jouer avec le feu.

Je devrais être contente qu'il soit parti.

Reconnaissante qu'il m'ait empêché de le retenir.

Alors que je soulève Mercy du sol et que je reçois de violents coups de pied dans l'estomac en remerciement, tout ce que j’ai en tête, c'est à quel point elle me fait penser à lui. Peu importe à quel point j'aimerais qu'elle soit une enfant plus calme et agréable à ce moment précis, j'aime cette partie d'elle.

J'aime son enthousiasme et sa fougue. J'aime sa volonté farouche, sa passion pour l'exploration et sa détermination à découvrir chaque centimètre carré d'un monde qui enflamme sa curiosité.

Et peut-être que je commençais un peu à aimer ça chez Rafe, aussi.

Peut-être plus qu'un peu. Peut-être assez pour que l'écriture de cet email il y a quelques jours ait été beaucoup plus difficile que je ne le pensais. Peut-être que je devrais faire mes valises et partir d'ici avant qu'il ne revienne...

« Je devrais… », dis-je à Mercy quand nous sommes enfin dans les toilettes remarquablement propres du parc et que j'ai mis ses mains sous l'eau chaude. « Je devrais rentrer à la maison avant qu'il ne soit trop tard. Se cacher ne résout rien, de toute façon. Je suis encore plus mal en point que lorsque je suis venue ici pour m'éloigner de tout ça. »

Mercy lève les yeux vers moi, des yeux bleus larges et curieux. « Ba ? »

Je soupire. « Non, je n'ai pas apporté le ballon. Je suis nulle, désolée. »

Mercy glousse. « Ba ! »

Je secoue la tête. « Pas de balle. »

Mercy rit à nouveau et lance ses mains en l'air, faisant voler des gouttes d'eau.

« Eh bien, je suis contente que quelqu'un soit amusé par mes mauvais choix de vie. » Je souris en lui tendant une serviette en papier. Elle saute de haut en bas avec, la transformant en jouet parce que c'est ce que font les enfants. Ils jouent alors qu'ils devraient s'occuper de leurs affaires, et transforment les affaires en jeu.

C'est peut-être ça, mon problème.

Je n'ai jamais grandi. Pas du tout. Pas de la façon dont une personne est censée le faire, lorsqu'elle gagne en maturité et réalise que tout n'est pas un jeu dans la vie.

Les gens ne sont pas des jouets.

Les pénis ne sont pas des jouets.

« Eh bien, ce n'est pas tout à fait vrai », marmonne-je en ouvrant la porte de la salle de bains et en laissant Mercy sortir devant moi.

Les pénis sont de très bons jouets. Ils sont toujours prêts à s'amuser, ne se prennent pas trop au sérieux et aiment être caressés. Les pénis sont également indulgents, prêts à vous pardonner après que vous les ayez laissés à la cour de récréation.

Et là, dans une coïncidence à m’en faire frissonner, la preuve de ma théorie se trouve près du toboggan pour enfants, souriant à la petite Mercy. Le bébé repère son oncle et se dirige vers Rafe avec un cri joyeux qui ne laisse aucun doute sur le fait que nous sommes toutes les deux heureuses de le voir.

« Ma petite chérie préférée. » Rafe soulève Mercy en l'air, lui souriant tandis qu'elle donne des coups de pied dans les bras en signe de célébration spontanée. « Est-ce que tu t'amuses sur le terrain de jeu ? »

« Non ! » Mercy hurle, suivie d'un rire malicieux qui nous fait rire, Rafe et moi.

Il se tourne vers moi, plaçant Mercy dans le creux d'un bras, son sourire s'effaçant lorsque ses yeux rencontrent les miens. Mais il ne s'estompe qu’un peu et, à en juger par son expression, il n'est pas mécontent de me voir. « Coucou. Dylan a dit qu’il y avait deux fauteuses de troubles par ici. »

« C’est faux », dis-je solennellement, en essayant de comprendre son expression énigmatique. « C'est Mercy qui essayait de manger de la glace fondue au sol. Je l’empêchais de se salir. Je suis pratiquement un héros. »

« Non. Non. Non », dit Mercy, imitant mon ton hautain si parfaitement que je ne peux m'empêcher de la pincer doucement.

« Tu te moques de moi, petit écureuil ? » Je la chatouille, mais elle me repousse avec ses bras potelés en riant. « Qu'est-il arrivé au respect de mon autorité ? Petite chipie ! »

Mercy rit de plus belle, jusqu'à ce que ses joues rougissent et que Rafe soit obligé de la remettre sur pied avant qu'elle ne se débatte et tombe au sol.

« Reviens ici, toi ! » Je fais mine de lui courir après, les doigts griffus, mais je lui laisse largement le temps de s'échapper dans son tunnel rouge préféré. Elle s'éloigne en rampant, en gloussant et en babillant pour elle-même, tandis que je reste debout, le souffle coupé en jetant un coup d'œil à son bel oncle.

« Alors, quoi de neuf ? » Je demande, en luttant pour garder un ton décontracté. Il est vêtu d’un jean noir usé. Et pourtant il est si beau que mon cœur s’emballe et j’ai du mal à respirer. Encore plus beau qu'il ne l'était à la lueur du feu cette nuit-là sur la côte.

J'avais supposé que notre statut de plan cul avait été éteint en même temps que le feu de camp, mais maintenant il est là, passant une main dans ses cheveux hirsutes et me lançant un regard plein d’espoir.

Mais plein d'espoir pour quoi ?

Jusqu'à ce que j’en sache plus, j’essaie de garder la tête froide. En gardant une expression aussi neutre que possible, je me tourne vers Mercy, sachant qu'il ne faut pas la quitter des yeux plus d'une seconde ou deux. Cette fille est un aimant à catastrophes et met littéralement n'importe quoi dans sa bouche : des fleurs, des cailloux, des ordures, une vieille chaussure, des araignées qui rampent sur le tapis, tout ce que vous voulez.

« J'ai eu ton email. » Rafe se déplace pour se placer derrière moi, me faisant puissamment sentir la chaleur de son corps. J'ai envie de m'adosser à lui et d'attirer ses bras autour de moi. J’ai envie de le toucher, à tel point que je ne sais pas si je vais pouvoir respecter cette histoire d’amitié. Du moins dans un avenir proche.

« Ouais ? » Je lève les yeux vers lui avant de reporter mon regard sur le terrain de jeu, où Mercy est très occupée à crier quelque chose d'incompréhensible dans le haut-parleur en plastique près des rouleaux de morpion.

« Ouais. Au début, je pensais que j’étais en plein rêve », dit-il. « J'ai eu de la fièvre pendant quelques jours alors que je campais sur la plage près de Pismo. C'était difficile de dire ce qui était réel et ce qui ne l’était pas. »

« La poisse. Ce n'est pas une façon amusante de passer des vacances », dis-je, même si mon cerveau me dit que je suis en train de ‘prendre mes désirs pour des réalités’.

Alors, est-ce que ça veut dire qu'il espérait que je lui donne le signal « tout est clair, pas d'inquiétude » ? Qu'il est soulagé que nous ne baisions plus ?

Je sens l’espoir bouillonner au plus profond de mon être.

« Non, ce n'était pas drôle. » Il descend de la corniche en béton, rapprochant nos visages, rendant impossible de ne pas fixer ses yeux intenses. « Mais c'était instructif. Pendant que je me tournais et me retournais et que je transpirais dans ma tente, je n'arrêtais pas de rêver de toi. »

Mes sourcils se soulèvent. « Ah oui ? »

Il acquiesce lentement, soutenant mon regard avec une intensité qui fait battre mon cœur plus vite. « Tu passais près de mon lit, portant des plateaux remplis de boissons. Je voulais plus que tout au monde un verre d'eau sur ton plateau. J'en mourais d'envie. Je voulais tellement que tu portes un verre à ma bouche pour que je puisse en boire chaque goutte, mais tu ne disais rien. Tu ne t'es même pas retournée pour me regarder. »

« Je suis désolé. » J’éclate de rire. « C’est ridicule. »

« Non, pas du tout. » Il enfonce ses mains dans les poches de son jean, jette un coup d'œil au sol avant de me regarder à travers ses cheveux épais et sexy que j'aime caresser pendant qu’il m'embrasse. « C'est moi qui ai fait le con. J'étais allongé là à attendre que quelqu'un me donne quelque chose que je n'avais même pas eu les couilles de demander. Quel genre de connard fait ça ? »

Mon rire est anxieux cette fois. Je jette un coup d'œil dans le petit parc, vérifiant que Mercy - qui hurle toujours dans le haut-parleur - n'est pas trop proche pour nous entendre. « Pas de gros mots, Hunter. Il y a des enfants dans le coin. »

« Merde », murmure-t-il, une rougeur inondant ses joues, ce qui est sacrément adorable. « Zut, je veux dire. Désolé, vraiment. Je suis plutôt, hum... » Il a du mal à parler. « Plutôt nerveux. »

« Pourquoi es-tu nerveux ? » Je sens l’espoir monter en moi. « Parce que tu veux me demander un verre d'eau ? »

Il se rapproche. « Le verre d'eau était symbolique. »

« Je m'en doutais », dis-je.

« Ouais, donc... je pense que j'avais tort à propos de cette histoire de relation. »

Je cligne des yeux, mon cœur s'emballe. « C’est vrai ? »

Il acquiesce. « Ouais. Et toi ? Tu penses qu'il y a de la place dans ta vie pour quelque chose de plus qu'une aventure ? En supposant que le gars est un super coup au lit, capable de te faire rire, et généralement une personne correcte qui jure qu'il ne te traitera jamais mal ou ne dira à personne que tu ronfles quand tu es vraiment fatiguée ? »

« Je ne ronfle pas. Mais... oui, je pourrais être intéressée par ça. »

« Alors, tu veux qu’on se revoit ? » demande-t-il doucement, ses lèvres se courbant jusqu'à ce que son sourire soit aussi large que le mien. « Un vrai rendez-vous, sans se cacher. Et un autre rendez-vous après ça. Et peut-être qu'on pourrait juste... voir où vont les choses à partir de là, tout en ne voyant pas d'autres personnes. »

Je rigole. « Tu veux dire qu’on serait exclusifs ? »

« Ouais, c'est ce que je voulais dire. » Ses épaules se détendent loin de ses oreilles tandis que ses mains viennent se poser sur mes hanches, envoyant une bouffée de chaleur et de soulagement à travers moi. « Je ne sais pas si je serai très bon à ça au début. Mais je veux essayer. Tu penses que tu peux me supporter jusqu'à ce que je sache comment être un bon petit ami ? »

« Ah, un petit ami officiel », je le taquine, mes bras entourant son cou. « Ça fait longtemps que je n'en ai pas eu. Pas depuis la fac, en fait. »

Il fronce les sourcils. « Quoi, je suis vieux jeu ? »

« Mais non. Tu es jeune, génial et je ne vais pas dire non à un petit ami sexy comme toi. Cependant, je pense qu'on devrait garder ça pour nous, en ce qui concerne la famille. Juste pour un petit moment. »

« Pour t’assurer que je ne sois pas trop merdique ? »

« Non. Pour s’assurer que c’est bien ce que l’on veut, toi et moi. Je n’ai pas un historique de dingue non plus niveau relation, je te rappelle », j'avoue. « Et je cause assez de stress à ma famille en ce moment. Jordan a envoyé son avocat contre moi hier. Il prétend qu'il m'a aidé à écrire le livre que je suis en train de rédiger et qu'il mérite la moitié des droits d'auteur. »

L'expression de Rafe devient orageuse. « Qu'est-ce qui ne tourne pas rond chez ce type ? »

« Je ne sais pas », je dis avec un soupir. « Peut-être qu'il est fou. Peut-être qu'il est juste vindicatif. Je ne sais plus, je veux juste que tout ça s'arrête. Mais à ce stade, on dirait qu'on va droit au tribunal, d'une manière ou d'une autre. »

Les lèvres de Rafe s'entrouvrent, mais avant qu'il ne puisse parler, un cri aigu retentit depuis le terrain de jeu, suivi d'un hurlement familier. Rafe et moi nous tournons pour voir Mercy prêt du toboggan, des larmes tombent sur ses joues. Je m'élance en courant avec Rafe juste derrière, et je ramasse Mercy quelques secondes avant que le prochain enfant n'émerge du toboggan.

« Que s'est-il passé, Mercy ? » Je demande, en coiffant en arrière ses boucles blondes de son front. « Tu as un bobo ? »

« Oui », dit-elle en pleurant. Sa paume est rouge et pleines de saleté, mais elle n’a aucune blessure. Je suppose que sa détresse est davantage liée à la peur qu’à la douleur, ce qui signifie qu'il n'y a qu'un seul médicament qui convienne.

« Oh, pauvre bébé. » Je prends sa main et la porte à mes lèvres. « Voilà. Trois baisers. Mouah, mouah, mouah. Est-ce que ça va mieux ? Tu as besoin de plus ? »

Elle acquiesce en se déplaçant dans mes bras, tendant son bobo à Rafe, qui se penche immédiatement, déposant un doux baiser sur sa main et faisant exploser mes ovaires. Je n’aurai jamais pensé imaginer avoir un bébé, et encore moins un bébé avec Rafe – imaginer quel genre de père il peut bien être.

Mais maintenant, en le regardant embrasser les petits doigts de sa nièce tout en lui murmurant gentiment qu'il est désolé de la voir mal, je suis frappée par la certitude que cet homme serait un père incroyable. Le genre de père qui ne me laisserait jamais tomber et qui aimerait ses enfants d’un amour inconditionnel.

Je regarde Rafe effleurer sa joue rabougrie contre celle de Mercy avant d'embrasser sa peau rose et pulpeuse, ce qui la fait rire, et un raz-de-marée d'émotions déferle en moi.

Je pourrais tomber amoureuse de cet homme. Je le réalise, la vérité se cristallisant dans l'air frais du soir. Je pourrais tomber amoureuse de lui et vouloir une vie, un avenir et des enfants avec lui.

Ses yeux se dirigent soudainement vers moi, son regard s'empare du mien avant que je ne puisse réarranger l'expression bouleversée de mon visage.

Mais heureusement, j'ai été sauvée à la dernière seconde par une mère.

« Elle a besoin d’un pansement ? » demande la brune du banc, en tendant une boîte de sparadraps Dora l'exploratrice. « J'en ai toujours dans mon sac. Caley se blesse au moins deux fois par jour. »

« Elle n'en a pas vraiment besoin », dis-je avec un sourire. « Mais je suis sûre qu'elle aimerait en mettre un, de toute façon, si vous en avez un en réserve.. »

Mercy acquiesce dans un flot de babillages, faisant rire les adultes tandis que je prends un pansement et le fixe sur sa petite main. « Merci beaucoup », dis-je à la maman brune.

« Pas de soucis », dit-elle. « Elle vous ressemble beaucoup, d'ailleurs. Si mignonne. Un parfait mélange de maman et papa. »

« Merci. » Rafe fait rebondir Mercy dans ses bras et me fait un clin d'œil.

« Quoi ? » demande-t-il d'une voix plus douce alors que la brune s'éloigne et que nous relâchons Mercy dans la nature. « Elle te ressemble vraiment. Et elle a le menton de Hunter. Pour ce qui est des sourcils, heureusement qu’elle me ressemble puisque toi et Emma n’en avaient presque pas. »

« Ce n’est pas vrai », dis-je aussitôt.

Rafe fait une tête. « Ils sont si blonds qu'on les voit à peine, Caroline. Sérieusement, tu as de la chance que le reste de ta personne soit aussi sexy, sinon ces sourcils de mauviette auraient cassé le charme. »

« Ah oui, vraiment ? » Je secoue la tête alors qu'il me prend dans ses bras en me souriant.

« Je plaisante. Tu es parfaite. Si parfaite que je veux te dévorer en dessert ce soir, après t'avoir emmené dîner. Sept heures, ça te va ? Je passe te prendre vers Murphy ? »

« Sept heures, c'est parfait », dis-je. « Et j'apporterai quelques affaires. »

« C'est la meilleure nouvelle que j'ai entendue de la journée. » La joie dans son sourire m'assure qu'il le pense vraiment. Et le baiser qu'il dépose sur ma joue est à la fois chaud et tendre.

C'est terrifiant. Et excitant. Et au moment où il me dit au revoir et où je pousse la poussette de Mercy sur le trottoir, un regain d’espoir me remplit à nouveau.

Un festival d’espoir.

Et c'est vraiment merveilleux.

Chapitre 20

Rafe

Vieillir est plus satisfaisant que je ne le pensais. Pendant ma vingtaine, je redoutais la trentaine. Ça me semblait tellement plus proche de la tombe que vingt-neuf ans.

Mais à trente-deux ans, je réalise que murir a ses avantages. Quand j'étais plus jeune, je fonçais tête baissé, me lançant dans chaque nouvelle aventure sans m'arrêter pour m'imprégner de l'expérience. Sans faire de pause, pour observer, ou me créer des souvenirs mémorables.

À vingt ans, je n'avais pas le bon sens de réaliser à quel point les souvenirs sont précieux, et encore moins de reconnaître un moment important de ma vie.

Mais maintenant, alors que je savoure la dernière bouchée d'une crème brûlée partagée pendant que la plus belle femme que j'ai rencontrée me regarde, je fais de mon mieux pour garder ce souvenir à jamais. Je veux me souvenir de la façon dont la lumière des bougies reflète les yeux de Carrie, de la façon dont elle lèche la crème fouettée du bout de son doigt, de la façon dont elle me regarde avec joie et convoitise.

Mais surtout, je veux me souvenir de son nouveau sourire, plus doux et plus apaisé. Celui qui signifie qu'elle me fait assez confiance pour baisser le pont-levis et ouvrir son cœur. Je ne peux pas encore le voir, encore moins le toucher ou le revendiquer, mais au moins j'ai une chance.

Une chance.

Une invitation...

« Tu veux venir à une fête avec moi le week-end prochain ? » Je demande, en prenant sa main. « Un de mes amis ouvre un bar à whisky à Marin. On pourrait boire plein de whisky, prendre une chambre d'hôtel, et voir quels dégâts on peut infliger à nos corps respectifs. »

Elle sourit, troublée. « Ça me tente. Mais sache que le whisky me rend très excitée. »

« Tant qu’on se déshabille pour faire quelques folies, je suis partant. » Je serre ses doigts froids. « J'aime te savoir excitée. »

« J'ai remarqué. » Elle se penche plus près, mais s'arrête à mi-chemin de mes lèvres quand elle jure avant de baisser la tête, couvrant son visage avec sa main. « Oh mon dieu, non. »

« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Ma mère est ici », siffle-t-elle, en se rapprochant de la table. « De l'autre côté de la pièce. Près de l'ours qui tient les menus. »

Je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule, et j'aperçois vieille blonde à une table avec un homme âgé aux longs cheveux gris. Il ressemble pas mal à Willie Nelson, avec moins de charme. Renée rit de quelque chose qu'il a dit, et ne semble pas se rendre compte de la présence de sa fille.

« Elle ne t'a pas vu, n'est-ce pas ? » Je demande, en me retournant vers Carrie.

« Non, pas encore, mais c'est un renard. Elle a du flair. » Elle glisse plus bas sur sa chaise, jusqu'à ce que son menton soit à quelques centimètres de son assiette à dessert. « Nous devons sortir d'ici ou ça sera le déluge. Elle va faire une crise à Emma dès qu’elle en aura l’occasion. Elle désapprouve toutes les décisions que j'ai prises, et se taper le frère de mon beau-frère ne va pas faire exception à la règle. »

« Pourquoi ? »

« Parce que nous sommes compliqués, évidemment. La famille, tout ça… », dit-elle en me lançant un regard perplexe. « Tu le sais. On en a parlé. »

« Non, je veux dire pourquoi désapprouve-t-elle toutes tes décisions ? Il me semble que tu en as pris d'assez bonnes. Tu es une écrivaine à succès, aimée par les enfants et les filles dont je suis trop bête pour réaliser qu'elles sont encore des enfants. »

Cela lui arrache un sourire, mais seulement pendant une seconde. « Je ne sais pas. »

« Tu ne sais pas ? » Je sors mon portefeuille de mon jean, le tendant à la serveuse qui passe près de nous. Elle me remercie et va encaisser la note pendant que je tourne mon attention vers Carrie. « Tu ne sais vraiment pas ? »

« Eh bien, bien sûr... je suppose que oui », dit-elle d'une voix timide que je reconnais à peine. « Mais je ne veux pas en parler. Pas en ce moment. »

Je commence à enfiler mon manteau, mais notre serveur est déjà revenu avec l'addition. Je lui fais un signe de tête vers la porte. « Pourquoi tu ne te faufiles pas dehors en premier ? Je te retrouve à la moto. »

« Merci. » Carrie se lève de sa chaise et sort si vite que je n'ai que quelques secondes pour admirer son allure incroyable dans un simple jean et un T-shirt à rayures violettes et blanches.

Frustré contre Renée pour avoir gâché les souvenirs que Carrie et moi nous faisions ce soir, je remets mon portefeuille dans mon jean et sors profiter de la fraicheur estivale du soir. Monte Rio est plus proche de la rivière si je me fie à la froideur de l’air. Arrivé à ma moto, je sors mon polaire d'urgence de ma sacoche, avec l'intention de l'offrir à Carrie pour le trajet du retour. Mais quand je me retourne pour scruter le parking à l'extérieur du Big Bear Steakhouse, et les gens qui s'agitent devant le vieux cinéma de l'autre côté de la rue, elle n'est nulle part.

Finalement, je repère un éclair violet et blond au bord de la rivière, à peine visible.

Je traverse la rue et me dirige vers l'eau, trouvant Carrie assise sur une table de pique-nique, les bras enroulés autour de sa poitrine, regardant le fleuve défiler dans la lumière tamisée des porches des magasins et des restaurants derrière nous.

« Te voilà. » Je m'assois à côté d'elle, en lui tendant le polaire. « Tu dois avoir froid. »

« Merci, c'est gentil. » Elle prend le polaire, l'enfile et remonte les manches. Il est très large, mais le coton gris et doux lui va bien. Elle a l’air si belle, que j’ai l’impression de ne me trahir moi-même. Et dire que j’étais un chasseur, à convoiter les femmes pour le sexe et rien de plus. Mais me voilà à vouloir la tenir dans mes bras, indéfiniment.

Alors je le fais, la rapprochant, la gorge serrée alors qu'elle m'entoure de ses bras et pose sa tête sur mon torse.

« Je suis désolé », je chuchote. « Je ne voulais pas pousser ou fouiner. Pour un gars qui aime son intimité, je peux être trop curieux parfois. »

« C'est bon. Moi aussi. Être curieux est un bon moyen d'amener les gens à parler d'eux-mêmes, ce qui nous laisse moins de temps et d'énergie pour parler de soi. »

Je grogne. « On fait la paire, hein ? »

« En effet. » Elle lève la tête et me regarde dans les yeux. « Mais tu étais si sincère cette nuit-là sur la plage, et j'ai vraiment aimé en apprendre plus sur ton passé. Donc... » Elle prend une grande inspiration. « Pendant longtemps après la séparation de mes parents, ma mère est sortie avec une bande d'abrutis qui la traitaient comme de la merde. »

« Il y a beaucoup d'abrutis dehors. »

Les lèvres de Carrie se courbent un peu et elle acquiesce. « Oui. Et Renée est tombée amoureuse de chacun d'entre eux. Puis elle a rencontré Gary. Il était professeur dans une université prestigieuse, aimait le théâtre et la musique comme elle, et ne lui a jamais fait payer le dîner. Quand Emma est entrée à l'université, maman et moi avons déménagé dans un endroit plus petit afin que Renée puisse économiser pour aider Emma à payer ses études supérieures. C'était un taudis, mais Gary ne l'a pas regardée de haut pour autant. Il l'a aidée à réparer les bosses dans les murs, à peindre l'endroit, à installer de nouvelles armoires, et en quelques mois, il l'a rendu carrément chic. Il a même installés des petites loupiotes dans ma chambre pour que je puisse dormir sous les étoiles. »

« Ça n’a pas l’air négatif jusqu’ici », dis-je prudemment. Je peux déjà dire que cette histoire va mal se terminer, cependant. Je peux le sentir à la tension qui raidit son corps.

« Ouais, c’était un homme génial. » Elle soupire. « Il aimait aussi les enfants - il en avait deux à lui et aurait aimé en avoir plus avec son ex-femme, disait-il. J'avais quinze ans, mais j'en paraissais onze ou douze. Treize ans dans les bons jours, quand je portais mes bottes de merde et que mon eyeliner n'était pas trop étalé. Gary me traitait comme une enfant - il m'apportait des bonbons et des DVD de dessins animés, des trucs comme ça - mais ça ne me dérangeait pas. C'était agréable d'avoir une figure paternelle qui s'occupe de moi. Je faisais semblant d'être une dure à cuire à l'école et avec ma mère, mais mon père me manquait. Ça me faisait mal qu'il soit plus intéressé par le projet fou sur lequel il travaillait à ce moment-là que par Emma ou moi. »

« Je comprends », dis-je en lui serrant l'épaule. « Peu importe l'âge que tu as, ça fait mal quand un parent s'en va. »

Elle acquiesce et se blottit contre moi, ce qui me rend encore plus protecteur. J'espère vraiment que cette histoire ne se terminera pas comme je le pense. Mais je suis réaliste.

« Alors je ne le décourageais pas quand il me chatouillait ou me taquinait », dit-elle doucement. « J'aimais bien quand on regardait des films sur le canapé, avec ma mère sous un de ses bras et moi sous l'autre. Et la première fois qu'il m'a serrée dans ses bras et que ça a duré un peu trop longtemps, j'ai cru que j'imaginais des choses. »

Ma mâchoire se bloque, et je commence à serrer les poings, mais je ne dis rien. Je ne veux pas l'interrompre. Ça doit déjà être bien compliqué pour elle de parler. Quand on commence une histoire sombre, il faut aller jusqu'au bout.

« Mais ensuite, il a recommencé. Encore et encore. » Elle fait une pause, déglutissant. « Ensuite, il m'a touchée à travers mes vêtements à des endroits où il n'aurait pas dû me toucher, et je savais que la prochaine fois que cela se produirait, il irait plus loin. Dès qu'il est parti ce jour-là, je suis allée voir ma mère et je lui ai dit ce qui se passait. »

« Dis-moi qu'elle était là de ton côté », dis-je doucement. « Ou je ne suis pas sûr que Renée et moi allons pouvoir nous entendre. »

« Elle m'a cru tout de suite », dit Carrie, me permettant de me calmer en partie. « Elle a rompu avec lui et m'a emmenée voir un conseiller. Elle aurait voulu en parler à la police, mais je l'ai suppliée de ne pas le faire. J'étais trop embarrassée. Je ne voulais pas que quelqu'un sache qu'un type assez vieux pour être mon père avait été le premier à me peloter. »

Je l'entoure de mes deux bras, la serrant très fort, reconnaissant qu’elle me rende le câlin et le réconfort que je veux tant lui donner.

« Mais les choses ont empiré entre ma mère et moi après ça », poursuit-elle en se dégageant de mes bras et en brossant ses cheveux sur son visage. « Elle n'a jamais rien dit franchement, mais on aurait dit qu'elle m'en voulait de lui avoir enlevé la seule personne qui la rendait heureuse depuis si longtemps. À l'époque, je pensais qu'elle me reprochait ce qui s'était passé, comme si je l'avais cherché en portant des pyjamas légers à la maison ou quelque chose comme ça. »

« Tu n'as rien demandé. Tu étais une enfant. C'était un adulte et un sale type. »

Elle acquiesce. « Je le sais maintenant. Et je sais que ma mère était probablement juste triste et en colère, pas triste ou en colère contre moi. Mais à l'époque, j'étais juste tellement mal. » Elle laisse échapper un léger rire. « J'ai fait de sa vie un enfer, incarnant le cliché de l'adolescente rebelle. C'est un miracle que je sois sortie vivante du lycée. J'ai fait tellement de choses stupides. »

Je pose une main sur son genou. « Tu étais une enfant en souffrance. Les gens qui souffrent font des choses stupides, mais les enfants qui souffrent sont vraiment stupides. Ils ne peuvent pas s'en empêcher. Ils ne sont pas émotionnellement équipés pour y faire face. Je le sais. C'est pourquoi je suis plus indulgent avec mes neveux qu'avec Dylan. Être un adolescent est un putain de cauchemar, même quand tout va bien. Alors je n’imagine pas avec ce que cet homme t’a fait. »

« Merci. » Ses lèvres se courbent. « Donc c'est l'histoire de ma mère et moi. Ça s'améliore, ça empire, mais nous n'avons jamais été vraiment proches depuis. A ce stade, je ne sais pas si nous le serons un jour. Surtout pas tant que je continuerai à lui donner des choses à désapprouver. »

« Comme sortir avec moi », dis-je, avant qu'elle puisse confirmer mon intuition. « Eh bien, tant pis, Renée. Je me fous de ce qu'elle pense, et il faudra bien plus qu'un parent autoritaire pour me faire fuir. »

Elle se met à sourire. « Ouais ? Comme quoi ? Découvrir que je déteste secrètement les motos ? »

Je fais une pause, perdant instantanément mon sourire. « Tu détestes les motos ? »

Elle rit. « Non. J'adore rouler avec toi. Je voulais juste voir quel genre de visage tu ferais. » dit-elle en souriant. « C'était aussi divertissant que je l'espérais. »

Je détourne le regard. « Je vis pour divertir, mais non, apprendre que tu n'aimes pas rouler avec moi ne me ferait pas fuir. J'aurais probablement craqué et acheté la Cadillac. Cal me tente avec depuis des années, mais j'attends toujours qu'il baisse le prix. » Je coiffe ses cheveux de son visage, les plaçant derrière son oreille alors que la brise fraîche fait de son mieux pour les ramener en arrière. « Mais pour toi, je paierais deux mille dollars de plus que le prix de base. »

« Sois tranquille, mon cœur. » Elle pose une main dramatique sur sa poitrine, mais je sais qu'elle est touchée. Moquerie ou pas, une partie d'elle le pense, et une partie de moi pense déjà à quand je pourrai acheter cette voiture. Je veux voir la tête de Carrie quand je lui dirai que c'est la mienne et qu'on peut baiser sur la banquette arrière quand on veut.

Mais pour l'instant, il nous faut un lit, et j'ai hâte de l'installer dans le mien.

« On y va ? » Je demande.

« Oui », dit-elle en glissant sa main dans la mienne. « Je sais que nous avons parlé d'aller voir un film, mais je préférerais vraiment profiter d’un lit, nu à tes cotés. Si c'est d'accord. »

J'acquiesce. « C'est une très bonne idée. »

Elle sourit. « J'aime te voir aussi détendu. »

« Ouais, hé bien... » Je hausse les épaules. « Je suis déjà tout prêt à profiter de ton corps. Tout fraîchement douché et prêt pour tes lèvres »

« Tu as mis l'après-rasage au gout de miel ? »

« Oui. »

Elle me serre les doigts en se levant, sautant du banc. « Alors allons-y. J’ai pleins d’idées en tête »

On fait la course sur la plage au bord de la rivière, et je la laisse gagner pour pouvoir regarder ses fesses se tortiller dans son jean. Et oui, je meurs d'envie de rentrer à la maison et de la déshabiller, mais je savoure aussi chaque seconde du trajet de retour avec ses bras serrés autour de moi et sa joue posée sur mon épaule. J'aime être proche d'elle, de toutes les manières possibles. Et je ne veux pas que ça cesse.

Chapitre 21

Carrie

Sur le chemin du retour, je ne pense qu'à l'embrasser. Ne pas le jeter sur son lit et le ravager, ne pas baiser comme des sauvages en manque d'orgasme jusqu'à ce que nous soyons tous les deux désossés et épuisés.

Juste... un baiser.

Sa bouche sur la mienne, ses mains sur mon visage, mes doigts dans ses cheveux, nos lèvres avouant d'un simple toucher toutes les choses qu'elles craignent trop de dire à voix haute.

Des choses comme... tu es spécial. Tu es la personne que je ne pensais pas trouver un jour. Tu représentes toutes les choses magiques que je ne croyais pas possibles.

Et tu es à moi.

Ou proche d'être le mien. Plus proche que quiconque ne l'a été depuis très, très longtemps.

Après que Rafe ait coupé le moteur, aucun de nous ne dit un mot. On fond simplement l'un sur l'autre. Nous nous embrassons en montant les escaliers de son appartement et en traversant le salon sombre jusqu'à la porte de sa chambre, où il me prend dans ses bras.

« Je n'ai jamais été portée au lit avant », je chuchote.

« Quel genre de sous-homme as-tu fréquenté avant, ma belle ? »

« Le genre petit et frêle qui ne pèse pas beaucoup plus que moi. »

Il sourit en m'embrassant. « Bien. J'aime savoir que je peux cogner tes ex si nécessaire. »

« Pas besoin », dis-je alors qu'il m'allonge sur sa douce couette. Je frissonne en imaginant tout ce qu’il va me faire. « Ils sont pour la plupart amis maintenant. Ou heureux d'être débarrassés de moi. Ou les deux. »

« Quel bande d’idiots. » Rafe s'allonge lentement, délibérément, sur moi, écartant mes cuisses pour qu'il puisse s'installer entre elles, me donnant des sensations dans tout mon corps. « Mais leur perte est mon gain. Est-ce que c'est ringard d'admettre que je suis sacrément excité à l'idée que tu sois ma copine ? »

« Non. » J'enroule mes bras autour de son cou et mes jambes autour de ses hanches. Ma poitrine se resserre. « C'est mignon, et j'aime ça. »

Et je pense que je pourrais t'aimer. Peut-être qu'une partie de moi t'aime déjà, mais je ne lui dis pas à voix haute car c’est trop tôt.

Bien trop tôt.

Mais c'est vrai. Ce n'est pas un engouement, un rebondissement ou une aventure, et peu importe que nous ne nous voyons que depuis quelques semaines. Je suis sortie avec des hommes pendant des mois et je ne me suis jamais sentie aussi proche d'eux que je le suis de Rafe en ce moment, avec lui qui soutient mon regard tandis qu'il se balance contre moi à travers nos vêtements, me laissant sentir à quel point il me veut.

Mes lèvres se séparent dans un souffle et ses yeux s'assombrissent, mais aucun de nous ne détourne le regard.

« Je pourrais jouir rien qu'avec ça », dit-il en se frottant contre moi langoureusement. « C'est fou à quel point tu m'excites, Caroline. »

« Toi aussi. » Je soulève mes hanches pour rencontrer les siennes, une lourde douleur se répandant dans mon cœur. « Je suis déjà si proche. »

« Ne viens pas », dit-il d'un ton autoritaire qui me coupe le souffle. « Pas avant que je te le dise. Tu peux faire ça pour moi, Carrie ? »

J'arque un sourcil. « Tu veux jouer le patron ce soir ? »

« Je veux diriger », dit-il d'une voix rauque. « Je veux savoir que tu me fais confiance pour t'emmener au bout du monde. Tu me fais confiance à ce point, bébé ? »

J'acquiesce, mon cœur tambourine en même temps. « Mais si je ne peux pas m'en empêcher ? Sérieusement, je suis si proche que je peux sentir à quel point ça va être bon. »

« Tu sauras te maitriser. » Il attrape l'ourlet de sa chemise, la tire au-dessus de sa tête, révélant son torse sculptée, décoré de quelques poils sombre « Maintenant, enlève ta chemise et ton soutien-gorge », ordonne-t-il doucement. « Je veux jouer avec tes tétons pendant que je baise ta chatte avec ma bouche. »

« Oh, eh bien, ce sera facile de ne pas venir, » je m'insurge en roulant des yeux, mais je suis déjà en train de tirer son polaire et mon tee-shirt par-dessus ma tête et d'atteindre mon soutien-gorge.

« Magnifique. Maintenant, touche-toi », murmure Rafe en se débarrassant de mon jean et de ma culotte et en se glissant plus bas sur le lit. Ses doigts attrapent mes cuisses pour les écarter.

La vue de ses mains puissantes si masculines contre ma peau plus douce et plus pâle est si érotique que mes seins pointent déjà, avant même que je ne les prenne dans mes paumes et que j'effleure de mes doigts mes tétons sensibles. J'halète au moment même où Rafe grogne.

« Oh oui, comme ça. » Il dépose un baiser sur ma cuisse avant de reporter son regard sur mes seins. « Maintenant, touche-les pour moi. Serre-les entre tes mains. »

J'obéis, et il me récompense en m'embrassant entre les jambes, où je suis déjà chaude. Je le deviens de plus en plus à chaque seconde qui passe. Et puis sa langue trouve mon clito, tournant autour d’un rythme lent et insistant qui me ferait basculer en un clin d'œil si je le laissais faire.

« S'il te plaît », je supplie, j’essaie de lutter contre la tension qui sévit brusquement entre mes hanches. « Je ne peux pas. »

« Tu peux », insiste-t-il en plongeant sa langue au fond de moi, faisant se contracter ma chatte. « Continue, Carrie. Obéis, et je te ferais jouir comme tu n'as jamais joui auparavant. »

En soutenant son regard, je force mes mains à revenir sur mes seins. Après un moment, il reprend son travail, m’admirant tandis qu'il me baise avec sa bouche. C'est de loin la chose la plus intime qui me soit jamais arrivée au lit. Encore plus intense que notre partie de jambes en l'air sur la plage, où chaque contact, chaque baiser montrait qu'il voulait plus que de la baise, plus qu'une relation occasionnelle, me faisant oser penser que j'avais le droit de le vouloir aussi.

Il m'amène au bord, encore et encore, si près que je suis à bout de souffle et que je tremble, certaine que je vais perdre le contrôle. Mais à chaque fois, il s'éloigne quelques secondes avant que je ne bascule, me laissant perdue, endolorie et tellement tendue que j'ai l'impression que je vais brûler vive.

Lorsqu'il se jette enfin sur moi, réclamant ma bouche alors qu'il guide sa bite vers mon entrée, je sanglote de soulagement et je tremble de partout. Et quand il murmure « Maintenant » dans mon oreille alors qu'il me pénètre, je m'enflamme.

Je plante mes ongles dans ses épaules, je cambre mon dos et je jouis avec une intensité nouvelle. J'oublie qui je suis, où je suis, ce que je suis, et ne reprend mes esprits que lorsqu'il me fait jouir à nouveau, quelques secondes avant sa propre libération.

« Oh oui, oui », j'halète en bloquant mes chevilles derrière son cul, le serrant contre moi alors qu'il éjacule en moi, son plaisir rendant le mien encore plus délicieux.

De longs instants plus tard, il se roule sur le dos, m'entraînant avec lui afin que je sois étalée sur lui. « J'aime tellement te baiser. »

Je fredonne en signe d'accord et je souris, trop épuisée pour avoir une conversation rationnelle.

Je suis sur le point de m’endormir, quand Rafe dit : « J'ai pensé à ton ex. »

« Hmmm... pourquoi penserais-tu à lui ? » Je demande, mes mots sont brouillés par l'épuisement. «un con. »

« Oui, et c'est pour ça qu'il doit sortir de ta vie pour de bon » Il fait glisser le bout de ses doigts le long de ma colonne vertébrale jusqu'à la courbe de mes fesses. « Tu crois que tu pourrais lui demander de te rejoindre quelque part ? Faire semblant de vouloir discuter, faire baisser sa garde, le faire parler ? »

Après avoir repris mes esprits, je lève la tête, appuyant mes bras sur sa poitrine et posant mon menton dessus. « Je pourrais probablement. Mais à quoi penses-tu ? Parce que le frapper n'est pas une option, même si j'en ai envie. Je n'ai encore rien fait de mal, et je ne veux pas commencer. Je ne crois pas à la violence physique à moins qu'il n'y ait littéralement aucun autre moyen d'assurer sa propre sécurité. »

« Non, bien sûr que non », approuve Rafe. « Je ne suis pas complètement un homme de Cro-Magnon, tu sais. Il me reste un peu de civisme. »

Je souris, en passant mes doigts dans ses beaux cheveux. « Oui. Et je ne dirais pas du tout que tu es un Cro-Magnon. C’est juste que Jordan exaspère souvent les gens raisonnables. »

« Soit il est fou, soit c'est un menteur compulsif. Dans tous les cas, il est obligé de se contredire à un moment ou à un autre. Si tu le mets suffisamment à l'aise, il pourrait même avouer pourquoi il a mis en scène cette attaque contre toi. »

En me mordillant la lèvre, je demande : « Mais une vidéo que j'aurais obtenue de cette façon ne tiendrait pas devant un tribunal, n'est-ce pas ? Quelque chose que j'aurais enregistré sournoisement à son insu ? »

« Je ne suis pas sûr, mais tu n'as pas besoin que ça tienne devant un tribunal, tu dois juste renverser la vapeur, introduire suffisamment de doute dans l'esprit des gens pour qu'ils cessent d'annuler tes conférences et continuent d'acheter tes livres. »

Je cligne des yeux, mes pensées s'emballent. « Et si j'introduis suffisamment de doutes, Jordan pourrait décider que cela ne vaut pas la peine de perdre son temps, en espérant que sa réputation soit suffisamment endommagée pour qu'il lui soit plus difficile de recommencer avec quelqu’un d’autre. »

Ses lèvres se courbent alors qu'il m'étudie dans la lumière tamisée, restant silencieux si longtemps que je commence à me sentir crispé. « Quoi ? » Je demande, le nez plissé. « Pourquoi tu me fixes ? »

« Tu es agréable à regarder. Et j'aime que tu veuilles empêcher que ça arrive à quelqu'un d'autre. Tu es plus douce que tu ne le dis, Carrie. »

« Ouais, mais ne le dis à personne », dis-je. « D'habitude, seule la famille a droit à ma douceur. »

Son sourire disparaît, remplacé par une expression si intense qu'il m’est difficile de respirer. « Merci de m’avoir laissé entrer, de nous avoir donné une chance. »

Je me penche pour déposer un baiser sur ses lèvres avant de me retirer pour le regarder dans les yeux. « Maintenant, dis-m’en plus sur ton plan. Quand et où, et est-ce que je porte un micro ? Parce que j'ai toujours voulu porter un micro. »

Il se moque. « Ils font des caméras plus petites que le bout de ton petit doigt de nos jours, Haverford. Mets-toi à jour. »

« Non, je refuse », dis-je en souriant. « Ce n'est pas pour rien que je n'ai pas de smartphone et que je reste le plus possible à l'écart d'Internet. Cette époque est épuisante. C'est pourquoi la technologie ne fonctionne dans aucun de mes livres. C’est notre ennemi commun. »

« Pas cette fois. » Il me fait rouler sous lui en embrassant mon cou. « Cette fois, elle sera ton alliée. »

Il commence à détailler son plan, mais bientôt un baiser devient deux, puis trois, et il bouge à nouveau en moi. Ensuite, saisie par la faim, nous décidons d’allumer le four pour réchauffer une pizza surgelée, le sommeil chassé par le sexe et les plans diaboliques.

Alors que nous sommes assis à sa table, brûlant le bout de nos doigts et de nos langues sur du fromage fondu, je me sens plus heureuse que je ne l'ai été depuis longtemps. Même si notre plan échoue, et que je ne peux pas retirer Jordan de ma vie sans aller au tribunal, je ne peux m’empêcher d’être impatiente face à ce que l’avenir me réserve. J'ai des jours, des semaines, des mois pour apprendre à connaître cet homme, découvrir ses mystères, savourer sa compagnie, découvrir ses secrets... Tomber amoureuse de lui.

Même si c'est fou, il me donne envie de croire en l’amour.

Un amour réel, qui vaille de risquer ma solitude et son faux-semblant de sureté.

Chapitre 22

D'après les textes de Carrie Haverford

Et Emma Haverford Hunter

Carrie : Coucou, Em... Tu es réveillée ?

Emma : Oui. Je me casse la tête sur la compta de ce trimestre.

Ça me démange de tout envoyer valser.

Carrie : Ah. Les chiffres. C'est horrible. Navrée pour toi.

Emma : Merci. Je sais que tu comprends ma douleur.

Cela aurait été bien que quelqu'un dans notre famille soit bon en maths. C'est bien que tout le monde soit doué pour la communication et qu'on ait l'oreille pour les langues, mais les chiffres sont malheureusement si important au quotidien.

Carrie : C’est vrai. Et je suis désolée de ne pas pouvoir t’aider.

Le mieux que je puisse faire est de te laisser en paix et t’embêter plus tard.

Emma : Non ! Non ! S'il te plaît, n'importe quoi qui me serve d’excuse pour sortir et manger une glace à la vanille, pendant que Dylan dort.

Carrie : Il ne te laisse pas manger des glaces en paix ?

Si c'est le cas, laisse-moi le plaisir de lui cogner la face quand je rentre demain.

Emma : Non, il essaie de m'aider à rester loin du sucre quelques soirs par semaine, comme je l'ai promis à mon obstétricien. Ou es-tu ?! Pourquoi tu ne rentres pas à la maison avant demain ? Tu es avec le gars avec qui maman t'a vue ce soir ?

Carrie : QUOI ? Qu'est-ce qu'elle a dit ?

Emma : Pas grand-chose, juste que tu étais sortie avec un gars et que tu avais l'air vraiment heureuse. Elle ne voulait pas t'interrompre pour te dire bonjour. Elle était étrangement réservée à propos de tout ça.

Carrie : C'est bizarre...

Et plutôt sympa...

Emma : Ouais, elle semblait approuver. Est-ce que ce type est un avocat qui conduit une Bentley ? Ça serait le gendre rêvé de maman.

Carrie : Non, il n'est pas du tout comme ça. Mais c’est un bon gars. Sans aucun doute.

Emma : Donc tu le vois depuis un moment, hein ?

Et tu as menti à ta sœur enceinte à ce sujet ?

Carrie : Je n'ai pas menti.

J'ai juste... maquillé la vérité.

Emma : Du caramel. Ça me tenterait bien, du caramel, quand j’y pense.

Je crois que j'ai tout ce qu'il faut pour faire un caramel à la menthe dans le garde-manger.

Dis-moi tous tes secrets pendant que je vais vérifier.

Carrie : Je n'ai pas de secrets, du moins aucun dont je puisse parler pour le moment.

Mais j'ai quelques questions...

A propos des relations...

Emma : Tu viens d’utiliser le mot « Relation » ! Je ne peux pas le croire !

Oh Seigneur, c’est sérieux avec cette personne ?

Carrie : Je pense que oui. Je pense que nous sommes sérieux.

Il veut nous donner une chance.

Emma : C’est merveilleux !

En supposant qu’il ne soit pas un connard, bien sûr. Ce n’est pas un trou du cul, n’est-ce pas ?

Je veux dire, on ne peut pas vraiment savoir au début, mais tu n’as pas de mauvaises vibes venant de lui, pas vrai ?

Carrie : Non, du tout. Et je pense qu’on en sait plus au début qu’on ne le laisse paraître. Du moins, c’est mon cas en général. Avec le recul, j’ai toujours su que Jordan était un mauvais pari. Je n’aurais jamais dû le prendre comme protégé, encore moins comme petit ami. Il était bien trop centré sur lui-même pour apprendre à me connaître.

Emma : Mais c’est en partie pour ça que tu l’as choisi, non ? Parce que tu savais qu’il ne serait jamais rien de plus qu’un homme de plus ?

Carrie : Oui. Bien sûr, c’est pour ça.

C’est aussi pour ça que j’ai commencé à m’installer avec ce nouveau gars, parce que je ne pensais pas qu’il était le genre de type avec qui construire quelque chose. Mais maintenant c’est le cas. C’est en fait une personne incroyable avec un grand cœur. Il a juste eu peur de le montrer.

Emma : Ça te rappelle quelque chose, hein ?

Carrie : Oui...

Ce qui m’amène à te poser une question…

Penses-tu que des personnes qui ont beaucoup de choses en commun - notamment des problèmes et des peurs - peuvent durer en amour ?

Emma  : Oh wow...

Tu me fais pleurer, Carrie.

D'abord le mot « Relation » et maintenant le mot « Amour ».

Je ne pensais pas que je serais encore en vie pour voir ce jour arriver.

Carrie : Ouais, hé bien... Comme je l'ai dit, il est spécial.

Emma : Je suis si heureuse !!!

Tu mérites de vivre ta vie, surtout après toute cette merde avec Jordan.

Je le déteste, d'ailleurs. Une nouvelle haine monte en moi chaque fois qu'une alerte Google surgit dans ma boîte de réception à propos de ce scandale ridicule. J’ n'arrive pas à croire que ce type ait pu profiter de ton lit un jour.

Carrie : En fait, je travaille sur un plan pour me venger, mais on y reviendra dans une seconde. Tu dois d'abord répondre à ma question !

Qu'en penses-tu ?

Est-il possible de fonctionner avec quelqu'un qui a les mêmes failles que nous ?

Emma : Eh bien, nous ne sommes pas des programmes informatiques, ma chère, donc aucun de vous n'a de failles. Vous faites face à la douleur et aux conséquences que c’est d’être humain. Et le fait que vous ayez tous les deux lutté contre certains des mêmes problèmes pourrait vous rapprocher. Le dialogue rapproche énormément.

Carrie : C’est vrai. Tu as totalement raison.

Alors... pourquoi ai-je encore peur ?

Emma : Parce que renoncer au contrôle et se lier à quelqu'un est effrayant. Parce qu'il n'y a pas de filet de sécurité. Parce qu’il y a une réelle chance de se rater et que la douleur de perdre quelqu'un que tu aimes est bien plus intense que le simple fait de ne plus voir son plan cul.

Carrie : Ouais. C'est exactement ça.

Merde.

Merci de me le rappeler, espèce de sadique.

Emma : Tu n'avais pas besoin de te le rappeler, mais tu dois accepter le mot « Risque » maintenant. Tu dois l'affronter, lui dire que tu sais qu’il existe, grognant et menaçant de t'arracher les tripes, mais que tu vas quand même tenter l’exploration de cette grotte. Que tu as consciemment fait le choix de marcher sur la corde raide de l'amour. En reconnaissant la peur, tu la tiens à distance, là où elle ne peut pas t’atteindre et te faire reculer.

Carrie : Il y a tellement de métaphores là-dedans...

Emma : Oui, eh bien, je suis vigneronne, pas écrivaine.

Carrie : Non sérieusement. Je suis confuse.

Je suis dans une grotte ou sur une corde raide ?

Emma : Ça n'a pas d'importance ! Tu sais ce que je veux dire. Et je sais que tu as ce qu'il faut pour combattre tous les monstres, explorer toutes les grottes, traverser cette corde raide et arriver en toute sécurité là où tu veux aller.

Et si ce type est aussi génial que tu le dis, alors il sera à tes côtés.

Ou peut-être devant ou derrière, dans le cas de la corde raide.

On ne peut pas vraiment traverser une corde raide côte à côte, mais tu m’as compris.

Carrie : C'est vrai.

Emma : Alors quand est-ce que je pourrai rencontrer Monsieur Spécial ?

Carrie : Euh... bientôt. Je pense.

Tant que tu promets de ne pas t’énerver.

Emma : Pourquoi je m’énerverais ?

Carrie : Pour rien...

Emma : Tu tâtes le terrain ?

Carrie : Non, pas du tout. Tu as toujours cette robe noire avec le col en V devant, celle qui montre ton décolleté mais pas trop ?

Ça te dérange si je l'emprunte pour l'événement du refuge ?

Emma : Pas de souci, tu peux l'emprunter. Je ne porte rien qui montre mes seins en ce moment. J'essaie de sevrer Mercy avant d'aller plus loin dans cette grossesse et c'est plus facile si elle ne voit pas ma poitrine.

Carrie : Elle n'est toujours pas emballée par le lait industriel, hein ?

Emma : Non, vraiment pas. Et je voudrais continuer à l'allaiter, mais mon médecin a dit que cela pourrait mettre en danger cette grossesse puisque je suis assez âgé, blablas, donc...

On fait comme on peut.

En parlant de ça, quel est ton plan pour te venger de Jordan ?

Tu dois au moins me parler de ça. Surtout si tu ne veux pas me dire la vérité sur le nouveau gars et que tu ne veux pas que je m’énerve lorsque je le rencontrerai.

Carrie : Je vais enregistrer Jordan en train de tout avouer. Même si ça ne tiendra pas au tribunal, ça aidera face à l'opinion publique. Ça serait au moins une guerre de gagnée.

Emma : Alors tu vas l'appeler ?

Essayer de le faire parler pendant que tu enregistres la conversation ?

Carrie : Non, je l'ai invité à être mon cavalier pour l'événement de demain soir.

Emma : QUOI ?!

Carrie : Il vient en voiture de San Francisco. On va aller déguster des vins à quelques endroits, puis on ira à la soirée, où je lui offrirai encore plus d'alcool. Il tient vraiment mal l’alcool donc... je croise les doigts.

Emma : Mais comment as-tu fait pour qu'il accepte de venir ? Et c'est sans danger ? C'est clairement un mec dangereux, Carrie. Et s'il réalise ce que tu fais et devient violent ?

Carrie : Jordan n'est pas un mec violent. C'est une fouine menteuse et lâche. Et il pense qu'il est venu ici pour me faire signer des papiers lui donnant des droits d'auteur pour le roman que j'ai écrit pendant qu'on était ensemble. Il se comportera de la meilleure façon possible jusqu'à ce que je signe.

Emma : Ce que tu ne feras JAMAIS, n'est-ce pas ?

Carrie : Bon sang, non. Je vais enregistrer ses aveux et lui dire d'aller manger un kilo de merde de chien. Autant crever.

Emma : La merde de chien, ça lui va bien.

Carrie : En effet.

Emma : Très bien, fais attention, d'accord ? Et fais-moi savoir si tu veux que je sois là en renfort. Dylan et moi avons un dîner prévu avec certaines de ses connaissances du milieu de la brasserie, mais je peux le laisser y aller seul si tu veux.

Carrie : Merci, mais ce n'est pas nécessaire. J’aurai du renfort.

Emma : Monsieur Spécial ?

Carrie : Peut-être...

Emma : Tant mieux pour lui. Je l'aime déjà.

Je croise les doigts pour vous, mes chéris, et je vous souhaite bonne chance.

A partir des textes de Carrie et

Renée Haverford

Carrie : Hey, Renée. Merci d'avoir gardé le silence sur ce qui se passe entre Rafe et moi.

Nous voulions attendre pour le dire à Emma et au reste de la famille.

Alors ouais...

J'apprécie ta discrétion.

Renée : Bien sûr. Ce sont tes affaires, Caroline.

Je suis juste heureuse que tu aies trouvé quelqu'un qui te fasse sourire comme ça.

Ce sourire m'a manqué.

Carrie : Merci, maman. Je suis touchée.

Renée : Et tu comptes beaucoup pour moi. J'espère que tu le sais.

Emma et moi avons eu une discussion hier. A propos du passé et de nous trois...

Je suis désolée si j'ai sermonné plus que je n'ai aimé. Je m'inquiète juste, et quand je m'inquiète, je râle, mais je vais essayer de m’améliorer. Je vais vraiment essayer. Kip m'aide à me mettre à la méditation. Il m'aide à canaliser mon anxiété et à me concentrer sur les choses qui comptent vraiment.

Carrie : Kip, hein ? C'est le vieux hippie fumeur avec qui tu étais au Steakhouse ?

Renée : Oui. Un original, tu ne trouves pas ?

Il est si sage. Et il me fait rire !

Carrie : Ça semble être une bonne combinaison. J'espère que ça marchera.

Renée : Toi aussi. Tant que Rafe te fait sourire comme ça, je suis heureuse pour vus.

Et vos enfants seraient si proches de ceux d’Emma et Dylan. De véritables cousins germains !

Carrie : HAHA ! Bon sang, maman, doucement. Rafe et moi venons d’entamer notre relation. On est loin de te donner des petits-enfants.

Renée : C'est ce que pensait Emma il y a un an et regarde-la maintenant.

Mais pas de précipitation. Respire, détends-toi et vis le moment présent.

C'est tout ce qu'on a, non ?

Carrie : Je suis d’accord, cher extraterrestre qui a pris possession du corps de ma mère stressée, c'est tout ce que nous avons. Mais merci pour le rappel. On se parle bientôt.

Renée : Peut-être qu'on peut déjeuner avec Mercy la semaine prochaine.

Carrie : Bonne idée. Merci encore, maman.

Renée : Je t'aime, Caroline. Pas besoin de me remercier.

Carrie : Je t'aime aussi.

Chapitre 23

Carrie

Je commence à croire que la chance est de mon côté. Comme si le vent tournait en ma faveur.

Mais bien que la chance soit toujours appréciée, ce n'est pas une chose sur laquelle on peut compter.

Une once de préparation vaut mieux qu’un sceau d’espoir, donc je suis déterminée à faire tout mon possible pour que l'opération Piéger L’enfoiré se déroule à merveille.

Je passe la matinée du vendredi à me précipiter chez Emma pour prendre mes affaires de toilette et la robe qu'elle m'a laissé emprunter - en m'arrêtant pour embrasser ma mère, qui est toujours étrangement différente, et Mercy, qui est aussi adorable que d’habitude, sur le chemin de la voiture - puis à faire un tour à la pharmacie pour les produits de beauté, au salon de coiffure pour une nouvelle coupe, et à la grande surface près de l'autoroute, où ils font une promotion sur les petites caméras de surveillance.

Je suis troublée de voir que les caméras de surveillance sont si couramment achetés qu’on peut le jeter dans notre caddie accompagné de papier toilette et d’un poulet rôti à prix réduit, mais je n'ai pas le temps de réfléchir à ce triste constat sur l'humanité.

Je suis trop occupée à me venger d'une certaine personne.

Jordan est un vicieux, il a du flair. Ça ne va pas être facile.

« Et si je manque de mémoire quand il se décide enfin à avouer ? » Je demande, en essayant de ne pas stresser pendant que Rafe fixe ma broche en forme de cigale - maintenant équipée d’une minuscule caméra collée entre ses antennes - sur ma robe. « Je pourrais attendre qu'il ait bu quelques verres avant de commencer à enregistrer, mais avec la chance que j’ai, si ça se trouve il me ferait un monologue dès le début du rendez-vous, listant tout ce qu’il m’a fait. Et ça sera tant pis pour moi. »

Les lèvres de Rafe se courbent. « J'espère qu'il avouera. Plus vite ce connard crachera le morceau, plus vite tu pourras l’envoyer chier et venir boire de la bière et jouer avec les chiens en ma compagnie. »

« Donc tu penses que je devrais commencer à enregistrer dès qu'on se retrouve au premier vignoble ? »

« Absolument. Allume la caméra quelques minutes avant pour que je puisse t’envoyer un message si j'ai du mal à capter le flux. Mais il ne devrait pas y avoir de problèmes. J’ai contourné les paramètres par défaut pour enregistrer directement sur mon disque dur et j'ai beaucoup de mémoire. »

« Tu es sûr ? » Je me mords la lèvre inférieure alors que ses doigts effleurent la courbe de mon sein. « Tu as assez de mémoire ? »

« Toute la mémoire dont tu as besoin et plus encore, bébé. » Ses doigts taquinent le décolleté de ma robe et touchent mes tétons avant qu'il ne s'éloigne. « Mais pas le temps de baiser maintenant. Il faut se lancer. »

« Mais on aura de s’amuser, plus tard ? Quand on fêtera ma victoire ? Parce que notre plan va marcher et ça ne va pas me retomber sur la gueule, hein ? »

« Oui, ça va marcher, et ça ne va pas te retomber dessus. Mais si c'est le cas, je serai là pour t'aider. Je te surveillerai en permanence. »

Je presse mes lèvres et acquiesce. « Merci. »

« Tout le plaisir est pour moi. » Il se penche et m'embrasse sur le front. « Maintenant, va montrer à cet abruti quelle erreur il a fait d’avoir osé trahir une femme qu’il ne méritait pas. »

Après une dernière inspiration, je descends les escaliers et sors sous le soleil de fin d'après-midi, plutôt confiante.

Mais lorsque j'arrive à la cave Gloria - un bâtiment en adobe à l'ancienne perché au bord d'un vaste vignoble non loin du refuge - je ne suis plus sûre d'être hors de portée de Jordan. J'ai la vérité de mon côté, oui. Mais il a réussi à se frayer un chemin aussi loin, à nuire à ma carrière et à remettre en question ma crédibilité auprès de personnes que je respecte, tout cela avec rien de plus que quelques photos osées et un plan stratégique pour s'attaquer à mon travail.

« Mais tu as une caméra cachée », je murmure à mon reflet en appliquant une nouvelle couche de rouge à lèvres. « Et il ne se doutera pas de la caméra. Tu es sur le point d’obtenir la vengeance de ta vie, Caroline. Ce n'est pas le moment de douter de ton plan. »

Je remets le capuchon de mon rouge à lèvres, les joues aussi rouges que mes lèvres quand je me rappelle que quelqu'un m'écoute parler toute seule.

Mais avant que je puisse assurer à Rafe que je vais bien et que je ne suis qu'à la limite de la folie, une ombre dans le rétroviseur attire mon attention. Avant même de voir son visage, je sais que c'est Jordan - qui d'autre porterait un jean noir et une veste de smoking par une chaleur de 30 degrés ?

Ignorant le mépris qui me traverse la poitrine, je force une expression sereine sur mon visage. Après une dernière prière aux dieux pour qu'ils me portent chance, je sors du siège conducteur et claque la porte derrière moi, me tournant pour faire face à l'ordure qui marche sur l'allée.

« Salut » Jordan soulève son menton légèrement duveteux, ses yeux sont invisibles sous ses lunettes noires. « Tu as l'air en forme. »

Je croise mes bras lentement, me retenant de ne pas lui cracher au visage les insultes que j’ai en tête. Mais ça ne lui ferait rien. J'ai besoin de faits concrets et de preuves, que je n'obtiendrai que si je peux le convaincre de baisser sa garde.

Alors j'acquiesce et je dis : « Merci, tu as l'air... beau. »

Il me fait un sourire que j’aurais cru sincère autrefois. « Tu me connais. J’ai toujours une excuse pour porter un smoking. J'ai hâte de rencontrer tes nouveaux amis. »

Oui, bien sûr. Parce qu'ils vont adorer le type qui a divulgué des photos de moi nue à la presse et qui fait tout son possible pour ruiner ma vie !

Mais une fois de plus, je résiste courageusement à l'envie de l’envoyer chier - selon lui, il n'a « aucune idée » de la façon dont ces photos ont atterri sur TMZ - et j'incline la tête vers l'entrée de l'établissement vinicole. « Moi aussi. Mais d'abord, des boissons. Tu veux un verre ? Ils ont de bons rouges ici. »

« Volontiers », dit Jordan, mais quand je me dirige vers le bâtiment, il m'arrête. Il lève le bras, enlève ses lunettes et me fixe avec un regard sérieux. « Je suis content que tu aies appelé, Carrie. Sérieusement. Je sais qu'on peut arranger les choses, laisser ces mauvais moments derrière nous et redevenir de bons amis. »

J'acquiesce, la mâchoire relâchée, bien que je sois pratiquement en train de mordre ma langue en deux derrière mes dents. « Je suis d'accord. Il n'y a aucune raison pour qu'on ne puisse pas régler ça entre adultes. »

Il sourit, semblant croire à mon numéro « faisons un marché ». Mais j'ai appris à la dure que Jordan n'est pas toujours ce qu'il semble être. Si j'ai un plan, il en a probablement un bien pire que le mien.

Je vais devoir faire preuve de prudence et choisir mon moment avec soin.

« Mais d'abord, on boit. » Tenant mon petit sac à main, je frappe légèrement son biceps de l'autre. « Je veux voir si tu peux faire la différence entre un Zin estival et un Zin hivernal sans utiliser d’antisèche. »

« Je suis prêt à relever le défi. » Le sous-entendu dans sa voix me retourne l'estomac. Même lui ne peut pas se faire suffisamment d'illusions pour penser que nous ne serons plus jamais que des amis.

Mais, qui sait ? Il a clairement une haute opinion de lui-même, et une tonne de femmes retournent vers les hommes qui les ont blessées pour une raison ou une autre.

Mais ça n'a jamais été mon cas, et c'est encore moins possible ces jours-ci, maintenant que j'apprends ce que ça fait d'être avec un homme qui me soutient. Qui me fait me sentir en sécurité, même quand il me plaque à un rocher au bout du monde et qu'il me baise à mort. Les fins heureuses ne sont peut-être pas que pour les histoires que j'écris.

Peut-être, seulement peut-être...

En me glissant dans l'établissement vinicole, je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule, le regard frôlant le parking et les vignobles au-delà. Je ne peux pas voir où Rafe se cache, mais je ne doute pas qu'il soit là, quelque part. Comme il l'a promis. C'est un homme qui tient ses promesses, et je suis une femme qui est prête à mettre son passé derrière elle.

Je prends mon courage à deux mains et je rejoins Jordan au bar, en disant à l'hôte derrière le comptoir : « Faites-nous rêver, s'il vous plaît. Du vin et du porto. »

Chapitre 24

Rafe

Je suis en enfer.

C'est l'enfer, assis ici sur le parking, à regarder ma copine de loin, à voir Carrie flirter avec l’ordure qui a déclenché une bombe au milieu de sa vie. Quand il pose légèrement sa main sur sa taille - visiblement enhardi par le vin qu'il a bu jusqu'ici - je serre les dents si fort qu’une douleur se propage dans ma mâchoire.

Mais je ne doute pas que le plan va fonctionner.

Ce crétin se lâche déjà, dit des choses qu'il ne devrait pas dire et met ses mains dans des endroits qui lui sont formellement interdits. Et Carrie joue parfaitement le jeu, l'encourageant suffisamment pour qu'il continue à parler tout en lui faisant comprendre qu'elle ne sera pas facile à convaincre cette fois-ci. Elle est magnifique, intelligente et distante, et Jordan semble aimer ça.

Il aime chasser, du moins.

C'est un prédateur, celui-là, un fait que j'espère que Carrie garde à l'esprit alors qu'elle le conduit sur une terrasse isolée, au-dessus d'une vallée parsemée de vieilles vignes. Oui, il y a des gens à l'intérieur de la salle de dégustation, et je pourrais sortir de la Jeep que j'ai empruntée à Tristan et traverser le parking en deux minutes, mais deux... C’est ce qu’il faudrait à Jordan pour jeter Carrie par-dessus la balustrade et la tuer.

Logiquement, je sais que ce gars n'est pas ce genre de monstre - il est vicieux et menteur, mais ce n’est pas une brute enragée - mais la logique n'est pas mon fort en ce moment.

Quelque chose gronde en moi. Une sorte de séisme.

Il y a quelques semaines, chaque obstacle, chaque déception, épreuve et revers n'était rien d'autre qu'un souci à balayer d’un revers de la main, sans regret si réflexion aucune. J'étais au-dessus de tout ça. Je naviguais sans me soucier de rien, portant ma liberté comme un badge d'honneur.

Et puis elle est arrivée.

Elle s'est faufilée comme un chat errant dans mon monde et a tenté de voler mon cœur.

Sauf qu'elle ne l'a pas volé.

Elle l'a réveillé. Elle m'a réveillé.

Elle m'a fait réaliser à quel point il est bon de se laisser aller et de se rapprocher d'une autre personne. Elle me rend à la fois plus heureux et plus terrifié que je ne l'ai été en dix ans, mais je ne reviendrais pour rien au monde à ma vie d’avant. Ma liberté n'était pas réelle, c'était une anesthésie. Un choix de lâche, une échappatoire. Une solution élaborée par un enfant trop jeune pour savoir quoi faire avec les fragments de son cœur brisé.

Mais je ne suis plus un enfant. Je suis un adulte prêt à faire tout ce qu'il faut pour protéger la femme dont je suis amoureux, même si cela signifie rester assis ici à bouillonner au lieu de sortir et de frapper Jordan au visage.

Il ne va pas la blesser. Du moins, pas physiquement. Elle jure qu'il n'a jamais donné le moindre signe qu'il lèverait la main sur elle, et encore moins qu'il la pousserait d'un pont.

Ma peur est irrationnelle, et je force donc mes fesses à rester collées au siège en cuir chaud, souhaitant pouvoir allumer la climatisation. Mais je sais qu'un véhicule au moteur allumé, mais stationné, attirera davantage l'attention. Et le bruit de la clim pourrait m'empêcher d'entendre un mot, une respiration, quoi que ce soit d’utile.

Carrie s'appuie sur la rambarde et dit « Sérieusement, c'est tellement beau ici. Je ne retournerai peut-être jamais en ville. »

Jordan rit alors que sa paume fait des cercles dans le bas de son dos. « Toi ? Ici à plein temps ? Je veux dire, je sais que tu aimes le vin, mais cet endroit est très rural. »

« Mais c'est charmant. » Elle soulève une épaule nue et la laisse retomber. « Et je me sens en sécurité ici. La plupart de ces gens sont trop occupés à faire du vin ou à en boire pour avoir le temps de s’attarder sur des commérages futiles... ou à regarder TMZ. »

Jordan se crispe visiblement et ma mâchoire se contracte. C'est la première fois que Carrie mentionne les photos qui ont fuité ou tout autre sujet lié au scandale. Elle est restée légère et amicale jusqu’ici, mais cet instant marque un tournant dans leur conversation.

J'espère juste qu'elle a fait le bon choix.

Je ferme les yeux, me maudissant de ne pas avoir apporté de jumelles pour mieux voir le visage honteux de Jordan.

« Ouais... à ce propos... » Il s'arrête pendant un long moment. « Je n'ai vraiment aucune idée de la façon dont ces photos sont arrivées à la télé. J'espère que tu sais que je ne te ferais jamais ça. »

« Je ne te crois pas, malheureusement. » Carrie semble plus déçue qu'en colère. « Tu as piraté mon ordinateur et truffé ma présentation. Et tu savais que je faisais un discours à des collégiens. Pourquoi ne devrais-je pas croire que tu es capable de divulguer ces mêmes images à la presse ? »

Jordan secoue la tête. « Je te le dis, Carrie, je n'ai jamais... »

« J'ai dû faire des autographes à des tas de petits garçons, Jordan », coupe-t-elle. « Tous ces gamins de douze ans avec des lumières dans les yeux voulaient que je signe leurs bras parce qu'ils n'avaient pas apporté d'argent pour les livres. Ils voulaient un souvenir signant la première fois qu'ils ont vu des seins. »

Il s'ébroue. « Pas du tout. Ils n'ont pas dit ça. »

« Ils n'avaient pas besoin de le dire », dit-elle en riant avec lui, même si je sais qu'elle n'a pas trouvé la situation amusante. « Je savais ce qu'ils pensaient. Je connais les enfants de 12 ans, Jo. J'écris pour eux. D'une certaine manière, je suis eux. Je suis une gamine de 12 ans piégée dans le corps d'un adulte. »

« Mais c'est une des choses que j'aime chez toi », dit Jordan en prenant une autre gorgée de Chardonnay. « Tu joues comme une enfant. Invente des choses comme une enfant. C'est magique. »

Elle secoue la tête. « Alors, si tu m'aimes tant, pourquoi as-tu fait ça ? Pourquoi me foutre dans la merde comme ça ? Je veux comprendre, vraiment, mais tu dois t’expliquer. »

Il soupire. « Tu ne veux pas comprendre. Tu veux que je m'en aille. »

« Si c'est vrai, pourquoi je t’aurais invité ici pour parler ? »

« Pour me séduire et me faire faire ce que tu veux. » Il lève une main, passe son doigt sur son épaule et le long de son bras. « Et ça va probablement marcher. Parce que je suis fou de toi... » Il penche la tête et ajoute d'une voix à la fois douce et tranchante : « C'est pour ça, Carrie. On ne peut pas briser le cœur d'un homme et espérer qu'il s'en aille sans se venger. »

« Sans se venger, que veux-tu dire ? »

Il secoue la tête. « Je n'essayais pas de me venger. J'ai juste... »

En me mordant les lèvres, je croise les doigts et souhaite silencieusement que l'homme avoue, qu'il ouvre sa bouche prétentieuse et qu'il laisse sortir la vérité.

« Juste... ? » Carrie insiste, avec un ton mélancolique qui donne l'impression qu'elle comprend où il veut en venir.

« Tu t'en sors bien », je murmure, en souhaitant qu'elle puisse m'entendre.

Elle lui a mis le grappin dessus, maintenant tout ce qu'elle doit faire c'est le ramener à la raison...

Vas-y doucement, mais ne relâche pas trop la pression non plus.

« J'ai juste... » Il expire, et je me penche en avant dans mon siège. « Je voulais que tu ressentes ce que j'ai ressenti lorsque tu as fait annuler mon contrat. »

Je lève le poing en l'air. « C'est ça », dis-je, un sourire se répandant sur mon visage. « Balance, enfoiré. Confesse-toi. »

« Je voulais que tu te sentes humiliée aux yeux de tous », poursuit-il, avec un regard faussement empathique. « J'étais tellement en colère que je n'avais pas les idées claires, sinon je ne l'aurais pas fait ce jour-là. J'avais oublié que le groupe était si jeune. Je pensais que c'était une autre discussion de lycée. »

« Et ça t’aurait aidé à aller mieux ? » demande Carrie, incrédule. « Tu as violé ma confiance de la pire des façons, Jordan. Et je n'avais rien fait pour le mériter. »

« Tu as aussi violé la confiance que j'avais en toi, Carrie », dit-il, clairement déterminé à se présenter comme une victime. « Ce livre était mon bébé, et tu me l'as enlevé. Tu me l'as arraché des mains et tu as dit qu'il n'était pas à moi, qu'il n'avait jamais été à moi. Tu peux imaginer ce que ça fait ? »

« Les livres ne sont pas des bébés. Seuls les bébés sont des bébés », dit-elle en élevant la voix. « Et si ce livre était un bébé, et que tu étais le seul à t'en occuper, il serait mort de négligence. Je refuse de m'excuser pour avoir pris le crédit de mon propre travail ou pour avoir insisté sur mes droits en tant que contributeur. Tu as demandé mon aide. J’ai accepté, et j'ai fini par davantage bosser sur ce projet que toi. Honnêtement, j'ai été généreuse en te proposant de te laisser mettre ton nom sur le site. »

Jordan pose son vin sur la balustrade du porche assez fort pour que le micro de Carrie capte le tintement. « Tu n'avais aucun droit sur cette histoire ! Ce monde et ces personnages étaient à moi. »

« C'est comme dire que tu accapares le hachis Parmentier parce que tu as apporté des carottes et des pommes de terre. » Elle pose son vin à côté du sien. « Tu n'as pas fait la tarte, tu as rassemblé quelques ingrédients bruts. Cette histoire n’aurait rien donné sans moi. Tu le sais sûrement. Au fond de toi. Cette petite part de ta personne qui n'est pas complètement aveuglée par ton propre narcissisme. »

Jordan serre les poings et commence sérieusement à m’agacer.

« Et parlons des autres revendications que tu fais. » Carrie lui tourne le dos et fait les cent pas vers l'entrée de la cave. J’attrape la poignée de la portière, prêt à bondir si besoin est.

On ne tourne pas le dos à quelqu'un qui a les poings serrés.

Garde cet enculé en vue pour savoir ce qu’il va faire, bon sang !

« Si tu la frappes, je jure devant Dieu... » Mon instinct me pousse à aller là-bas et à me mettre entre Carrie et l'homme qui la regarde avec tant de haine, mais elle est sur le point de révéler toutes ses conneries, enregistrant chaque mot pour que le monde entier puisse voir quel connard il est réellement.

Je jure dans mon souffle en me rappelant l'emplacement de la caméra. Elle est épinglée sur le devant de sa robe. Si elle ne se retourne pas, elle ne pourra pas filmer la réaction de Jordan. Elle aura l'audio, mais pas le visuel.

« Tourne-toi, Carrie », je murmure. « Tourne-toi. »

« Tu dis que tu mérites une part des royalties de mon dernier livre, poursuit-elle, celui que je termine en ce moment, loin de toi, est le dernier d'une série que j'écris depuis des années. C'est complètement ridicule, et toute personne dotée d'un cerveau le sait. J'atteignais la liste des best-sellers bien avant que tu ne t'accroches à moi comme une sangsue, et je continuerai quand tu seras sorti de ma vie pour de bon. »

« Va te faire foutre », grogne-t-il, toute nostalgie de leur amour raté disparaissant de sa voix. « Tu es une putain de salope. »

« Peut-être bien », reconnaît Carrie, sans se tourner vers lui. « Si une salope est une femme qui refuse d'être intimidée ou qu’on la fasse chanter, alors je le suis. Mais le fait est que toi, Jordan Jakes, tu es un fraudeur, un menteur et un criminel. Le Revenge Porn est puni par la loi en Californie. Tu le sais, n'est-ce pas ? »

« C'est toi la criminelle. » Il s’approche de Carrie sans qu’elle s’en aperçoive. « Tu m'as volé et tu m'as fait passer pour un idiot devant toute notre communauté. »

« Tourne-toi, Carrie », dis-je, en combattant l'envie de hurler.

Carrie glousse. « Tu n'avais pas besoin d'aide pour te rendre pathétique, mon pote. Tu l'as fait tout seul. » Elle tend la main, caressant une marguerite qui pousse dans un pot sur le banc à côté d'elle. « Et tu vas passer pour encore plus idiot quand tu perdras ce procès. Étant donné que tu n'as pas été capable de publier un seul projet par toi-même - ni de le terminer, d'ailleurs - je doute sérieusement qu'un juge se prononce en ta faveur. »

Elle soupire joyeusement. « Et ensuite, je te ferai payer mes frais d'avocat et t’attaquerai en justice, juste pour t’apprendre à respecter les gens. C’est drôle, non ? »

Jordan se jette sur elle, et je bondis de la Jeep, traversant le parking en sprintant, les poings en l'air alors que je touche l'herbe de l'autre côté et que je me dirige vers le pont.

Mais peu importe à quel point je suis rapide, je ne le serai pas assez.

Je suis encore à mi-chemin de la pelouse, et Jordan a déjà son bras autour de la gorge de Carrie, la soulevant de ses pieds et la traînant vers le bord de la terrasse.

Mon souffle s'accélère dans ma poitrine, les secondes s'étirent en d'interminables minutes de terreur, alors que ce que je craignais est sur le point de se réaliser.

Je regarde l'un des hôtes de la salle de dégustation - un homme en chemise bleue avec un chignon rouge - passer la porte au ralenti, les bras tendus et les doigts écartés, en criant à Jordan : « Arrêtez ! Posez-la ! »

J'ai le temps de remarquer la façon dont les cheveux trop longs de Jordan lui soufflent dans les yeux lorsqu'il se tourne pour regarder par-dessus le pont. La façon dont le visage de Carrie rougit. La façon dont ses lèvres s'ouvrent largement pour tenter de respirer. Elle semble si petite à côté de lui, ce que je n'avais pas remarqué quand elle le remettait à sa place comme un gamin.

Et à cette seconde, je sais que je vais le frapper. Je vais lui écraser mon poing sur la figure assez fort pour qu’il décolle du sol. Voyons comment ce psychopathe réagit quand quelqu'un de plus grand et plus fort s’occupe de lui.

Je saute par-dessus la balustrade du pont, sans prendre la peine d'esquiver les trois pieds nécessaires pour passer la barrière, et je sprinte sur les dix derniers mètres qui me séparent d’eux. Il est clair maintenant que Jordan ne va pas essayer de jeter Carrie par-dessus bord - il a déjà relâché sa prise sur son cou, ayant apparemment décidé qu'un meurtre devant des témoins n'était pas une bonne idée - mais cela ne fait aucune différence pour moi.

Il a posé ses mains sur elle. C'en est assez.

Plus qu’assez.

Je le saisis par les épaules, l'arrachant à Carrie. Je retire mon bras, prêt à lui enfoncer mon poing dans les tripes, quand des mains familières entourent mon biceps.

« Ne le frappe pas ! Il n'en vaut pas la peine. » Carrie s'enroule autour de moi, et je me retourne pour la prendre dans mes bras, la serrant très fort, tellement heureux qu'elle aille bien.

« Tu es sûre ? » Je demande, en coiffant ses cheveux sur son front.

« Oui », dit-elle en hochant fermement la tête. « Mais merci. »

« Je vais porter plainte », crie Jordan. « Pour agression. »

« Je ne t'ai pas touché », dis-je en secouant la tête et en lui adressant une grimace. Sérieusement, comment peut-on être aussi lâche ?

« L'agression est la menace de la violence. » Jordan passe une main dans ses cheveux, levant le menton en signe de défis. « Tu m'as menacé. Clairement. »

Je m'apprête à lui dire qu'il est un hypocrite de la plus basse espèce, mais le type de la salle de dégustation me devance.

« Et tu étais en train d'étrangler la demoiselle », dit-il en poussant la porte qui mène à la terrasse et en pointant un doigt vers le parking. « Sors d'ici. Maintenant. Avant qu'on appelle la police. Il y a des taxis au bout de l'allée. » Il hésite, son expression s'adoucit alors qu'il tourne son attention vers Carrie. « A moins que vous ne vouliez qu’on appelle la police pour vous, madame. Voulez-vous porter plainte ? »

« Non. » Carrie secoue la tête. « Je veux juste qu'il parte et qu'il ne revienne jamais. »

« Tu ne peux pas faire ça », fulmine Jordan, mais heureusement, il commence à se diriger vers la porte. « Tu ne peux pas me faire partir. Tu n'es pas aussi intelligente que tu le penses, Carrie. Attends juste que nous soyons au tribunal. Mon avocat est un pitbull. Il va s'assurer que j'obtienne tout ce que je veux, et même plus. »

« Elle t'a filmé, connard », dis-je en savourant le regard ébahi qu'il me lance.

« Y compris toi me bousculant par derrière », dit Carrie. « Les fenêtres reflétaient tout, comme un miroir. Donc, à moins que tu ne veuilles que je diffuse des images de toi en train de m'agresser, à la presse et aux autorités, je te suggère de retirer ta plainte, de t'excuser publiquement pour avoir divulgué les photos, et de rester en dehors de ma vie. Le Canada serait pas mal pour toi. »

« Ne fais pas ça aux Canadiens, bébé », je dis avec une déception feinte. « Ils ne méritent pas un boulet pareil. »

Carrie rit, déclenchant une grimace sur le visage de Jordan. Ses lèvres s'écartent, mais je lui coupe la parole avant qu'il ne dise quoi que ce soit.

« C’est terminé. » Je lève le menton vers le parking. « Dégage, hors de ma vue. Hors de sa vie. »

Il commence à parler, mais encore une fois, je suis trop rapide pour lui.

« Hop-hop-hop. » Je montre la route. « Pars. Maintenant. Ou peut-être que je dois te botter le cul ? »

Mais cet idiot ne sait manifestement pas quand se taire. Il prend une inspiration, et je me mets en mouvement. Alors au lieu de rire, je poursuis cet idiot dans l'allée jusqu’à son taxi. Ce n'est que lorsqu'il est en sécurité à l'intérieur, me faisant un doigt d'honneur derrière la vitre, que je me permets de rire.

A rire sans pouvoir m’arrêter, parce que rien ne blesse plus une brute que de réaliser qu'elle est vulnérable.

Le temps que je retourne à la cave, Carrie m'attend au bout du chemin, tenant une bouteille de vin emballée dans du papier de soie violet. « Pour toi », dit-elle en la tendant vers moi. « Un cadeau pour te remercier de m'avoir aidé à retrouver ma vie. »

« Merci, mais je ne veux pas de vin », dis-je.

« Qu'est-ce que tu veux ? » demande-t-elle, les lèvres se courbant tandis que sa paume glisse sur mon torse.

« Juste ça, Carrie. » Je me penche, réclamant ses lèvres dans un baiser langoureux. « Juste toi. »

Chapitre 25

Carrie

Je ne suis pas allée au bal de fin d'année de mon lycée.

Je suis allée à un concert avec mes amies, en sachant que je ne manquais rien. Au diable les rites d’adolescents, et au diable le lycée. J'étais déjà à des millions de kilomètres dans ma tête.

Je n'ai jamais regretté ce choix, et je ne le regrette pas maintenant, mais j'aime danser, et pour la première fois, je pense que ce serait bien de se balancer dans les bras d'un homme toute la nuit.

Les bras de cet homme en particulier...

« J'aurais aimé que nous dansions au mariage d'Emma », dis-je en étudiant le visage de Rafe dans la lueur chaude des ampoules qui sillonnent l'air au-dessus de nous.

Le grand terrain à côté des paddocks des chevaux a été transformé en une piste de danse en bois à l'ancienne. Des tables recouvertes de tissu rouge entourent la zone, offrant aux clients fatigués et aux chiots un endroit où se détendre avec un verre - ou un bol d'eau – le temps d’une petite pause. Plus près du bâtiment principal, les cuisiniers de trois restaurants locaux inondent l'air d'odeurs incroyables. Des établissements vinicoles versent du vin. Des brasseries présentent leurs bières et Tristan récolte l'argent nécessaire pour couvrir les dépenses estivales imprévues du refuge.

C'était une nuit incroyable, un succès total, et je ne me souviens vraiment pas de la dernière fois où je me suis sentie si légère. Si heureuse. Si pleine de gratitude et d'espoir pour l'avenir.

Rafe secoue la tête. « Non. Danser au mariage n'aurait pas été une bonne idée. »

« Pourquoi pas ? » Je demande, en haussant les sourcils.

« L'alchimie nous aurait trahis. » Il m'entoure de son bras et nous fait tourner en rond, soulevant mes pieds du sol avant de me poser avec une habileté qui montre que ce n'est pas la première fois qu'il fait se pâmer une femme sur la piste de danse. « Notre famille nous aurait repéré. »

Je rigole en jetant un coup d'œil par-dessus mon épaule à l'endroit en direction de son frère. « Et pour Tristan ? Tu penses qu'il va essayer de nous arrêter ? »

Il secoue la tête. « Tristan sait quand il faut laisser la vie suivre son cours. Ce qui me fait penser à quelque chose que je voulais te demander... »

« Oui ? »

« C'est à propos de mon levier de vitesse, en fait. »

Je souris. « Un de mes sujets préférés. »

« C'est bon à entendre, mais... » Il s'interrompt, nous faisant tourner plus près du bord de la piste de danse avant d'ajouter d'une voix plus douce : « C'est à propos de ce que tu as dit au mariage. Sur le fait que les humains ne sont pas conçus pour être en couple longtemps. »

« Je me souviens », dis-je, mon sourire s'effaçant.

« Hé bien... je me demandais si tu le pensais vraiment. »

Je presse mes lèvres l'une contre l'autre en scrutant ses yeux, à la recherche d'indices sur ce qu'il espère entendre. Mais au final, ça n'a pas d'importance. C'est ma vérité qui compte, même si elle est effrayante à dire tout haut. « L'idée de trouver The One m'a toujours semblé bizarre. Il y a soi-disant quelqu’un, cette personne singulière, phénoménale, qui sera tout ce dont nous n’aurons jamais besoin - notre meilleur ami, notre amant, notre partenaire, notre confesseur, notre pièce manquante... »

Je prends une inspiration et l'expire lentement. « Je ne pense pas qu'une seule personne puisse ou doive être toutes ces choses. C'est beaucoup trop à faire reposer sur les épaules d’un seul être. Je peux être beaucoup de choses pour les gens que j'aime, mais pas tout, pas The One. Je voudrais essayer, mais j'ai peur d'échouer. Et s'il y a une chose que j'ai apprise en grandissant, c'est à quel point c’est dur d'échouer en amour. »

« C’est vrai », dit Rafe avec de l’empathie dans son regard. « Mais je ne m'attendrais jamais à ce que tu sois tout pour moi, Carrie. Je veux ta passion et ton temps. Je veux ta confiance et ton corps près de moi dans mon lit, mais... » Il hausse les épaules. « J'aime trouver moi-même les réponses aux grandes questions. Et si quelque chose manque dans ma vie, c'est quelque chose que je dois chercher en moi, pas chez une autre personne. » Il me tire plus près de lui alors que la musique se transforme en une ballade mélancolique. « Pas même la personne dont je suis en train de tomber amoureux »

Mon souffle s'arrête, et mes yeux deviennent plus troubles qu'avant. « Ah oui ? Tu m’aimes ? »

« Oui », confirme-t-il. Chaleur et amour virevoltent dans son regard et ça me retourne l'estomac. « Mais je ne veux pas te partager. Ça me rend fou de penser qu'un autre homme puisse régler rythmer ton corps, peu importe comment mon levier de vitesse est conçu. »

« Je n'ai pas besoin d'un autre levier de vitesse. » Je me penche, aimant la façon dont son corps puissant se colle contre le mien. « C'est juste que la science me donnait du réconfort, tu sais ? Quand l'amour me lâchait, je pouvais blâmer la nature plutôt que moi-même. »

« Ce n'était ni toi ni la nature », dit-il avec un sourire arrogant. « Tu n'avais juste pas encore rencontré le bon gars. Tu avais besoin de quelqu'un qui puisse te combler, et te garder dans le droit chemin. »

Je ris en fronçant les sourcils. « C'est vrai ? Et tu penses que tu es prêt pour le job ? »

« Absolument. » Ses yeux brillent d’audace. « Aussi longtemps que tu feras de même pour moi. Ne me laisse pas m’embourber dans mes conneries, d'accord ? »

« C’est noté », dis-je. « Alors ça veut dire que la prochaine fois que tu t'enfuis, il faudra que je te rappel à l’ordre ? »

Il secoue la tête. « Plus de fuite. J'en ai fini avec ça. Le seul endroit où je veux bien faire la course, c'est dans les escaliers pour mène à notre chambre »

« Tu n'as pas besoin de faire la course avec moi », dis-je en enfilant mes doigts dans ses cheveux. « J'aime t’avoir dans mon lit. Au-dessus, en dessous, qu’importe. Et même dans la voiture, contre le mur et... »

Mes mots se terminent par un gémissement alors qu'il m'embrasse, profondément, se retirant quelques secondes avant que le baiser ne devienne trop chaud pour le continuer en public.

« Garde ça pour quand on rentre à la maison », murmure-t-il. « On peut même déjà partir, d’ailleurs. »

« Ça me va. J'ai déjà bu un verre de vin, caressé les chiots, et rempli mon ticket de tombola. J’ai rempli ma part du marché »

Il sourit, et je suis à nouveau frappée de voir à quel point il est beau. Il est intelligent, gentil et c'est un vrai plaisir de passer du temps avec lui. Sans oublier que c'est un homme sain qui sait ce qu'il veut et n'a pas peur de le dire. Et puis il était si héroïque et sexy, à courir après Jordan pour me sauver.

C'est mon chevalier en denim délavé, et je n’aurai jamais imaginé qu’il serait aussi facile et bon d’être à ses côtés. Il est déjà gravé dans ma peau et si proche de mon cœur que je suis prête à lui tendre la clé.

Je garderai toujours le passe-partout pour moi - mon cœur est à moi, je peux le verrouiller et le déverrouiller comme bon me semble - mais je suis prête à faire de la place pour Rafe. Je suis prête à savoir ce que ça fait d'être si proche de quelqu'un, si proche que l'on sait ce qu'il va faire avant qu'il ne le fasse, ce qu'il va dire avant que les mots ne franchissent ses lèvres.

« Partons d'ici », dit-il en même temps que je dis « Prêt ? »

On sourit tous les deux avant de nous diriger vers le parking, où nous abandonnons ma voiture pour nous diriger vers la moto de Rafe. Parce qu'on aime la vitesse, la précipitation, et le vent dans nos cheveux, qui secoue notre peau alors que nous dépassons le reste des gens qui encombrent la 101 Sud, en direction d'un endroit où nous pouvons être seuls.

Ou pas si seul, je pense, souriant contre son dos, espérant que nous continuerons à rouler ensemble pendant très, très longtemps.

ÉPILOGUE UN

Rafe

Neuf mois plus tard...

Si tu n’y arrives pas du premier coup, essaie, essaie encore.

C’est ancré dans mon ADN. Les Hunter n'abandonnent pas, nous ne reculons pas et nous ne laissons certainement pas l'échec se mettre en travers de notre chemin.

L'échec n'est qu'une étape de plus sur la route du succès. Mon père vénère l'église d'Henry Ford, l'homme qui a fait échouer deux entreprises automobiles avant de prendre le monde d'assaut avec son modèle T, et il a veillé à ce que ses fils reçoivent tous le message : n'abandonnez pas. Ne doutez pas de vous. Et quand un rêve brûle en vous, ne vous arrêtez pas avant d'avoir fait de votre rêve une réalité.

Je ne me décourage pas facilement et je suis prêt à attaquer un problème sous un angle différent. Mais il y a certaines choses que je veux réussir du premier coup.

Des choses comme demander en mariage la femme que j’aime...

« Tu vas gérer », marmonne-je en m'éloignant du mur au fond de la librairie et en prenant place à la fin de la file qui attendent de faire signer leur livre.

Après les aveux publics de Jordan il y a neuf mois - et son séjour de six semaines dans une prison de Centinela lorsque l'État a décidé de porter plainte - Carrie est revenue plus forte que jamais. Ses fans se sont ralliés à elle et il y a beaucoup plus d'adultes ici que je ne le pensais. Je m'attendais à ce qu'un certain nombre de parents accompagnent leurs enfants, mais la foule est composée à quatre-vingts pour cent de personnes âgées de dix-huit ans et plus, ce qui rend la situation plus anxiogène que je ne le pensais. Tenter le coup devant une vingtaine d'enfants qui ne feront probablement pas attention - les adultes sont ennuyeux pour les enfants, ce que mes neveux m'ont appris il y a longtemps - est une chose. Arracher mon cœur et l'offrir à Carrie devant des témoins qui pourraient remarquer ce que je fais ou - Dieu m'en garde - l'afficher sur Instagram, c'est une toute autre chose.

Il n'est pas trop tard pour annuler, prévient ma voix intérieure. Tu pourrais sortir par l'arrière et l'attendre sur le parking comme tu l'avais prévu. Elle ne saura jamais que tu étais ici.

Au lieu de cela, je reste où je suis, avançant au fur et à mesure que la file avance.

J'ai travaillé pendant des heures sur le livre serré dans ma main, et je n’ai pas trouver une façon plus romantique de poser cette fameuse question qui brûle mes lèvres. De plus, j'ai promis à Carrie de ne plus fuir, et j'ai l'intention de tenir cette promesse - aujourd'hui et chaque jour où j'aurai la chance de l'appeler mienne.

Avec un peu de chance, ce sera pour l'éternité.

Je n'aurais jamais imaginé que je voudrais un jour mettre un genou à terre, mais Carrie fait déjà tellement partie de moi que j'ai du mal à me souvenir de ce qu'était ma vie sans elle. Elle s'intègre dans ma famille comme si elle avait toujours été destinée à faire partie de nos vies. Mes deux parents et tous mes frères l'adorent. Nous vivons ensemble, nous jouons ensemble, nous emmenons nos deux magnifiques nièces au parc ensemble, puis nous rentrons à la maison et nous célébrons notre vie sans enfant à nourrir ou à laver en jouant à des jeux d’adultes jusqu’à pas d’heure.

Mais dernièrement, nous avons doucement parler dans le tipi du silence de ce que cela pourrait être d'avoir un Hunter-Haverford à nous un jour.

Peut-être un jour pas trop éloigné...

Elle va dire oui.

Je sais qu'elle va dire oui. Elle me fait me sentir aimé tous les jours, et je sais qu'elle ne veut être nulle part ailleurs qu'ici, à partager sa vie avec moi.

Alors pourquoi est-ce que je transpire autant ?

Le temps que les boucles blondes et violettes de Carrie apparaissent, mes mains sont si moites que je dois passer le livre d'une main à l'autre pour les essuyer discrètement sur mon jean. Et quand je suis à trois personnes de sa table, mon cœur tambourine dans ma poitrine, ma gorge est serrée et je ne me souviens plus du tout du texte que j’avais préparé.

Merde !

J'avais tout prévu, les mots parfaits. Je les ai écrits à l'avance et je les ai relus encore et encore car je sais que je ne peux pas me faire confiance quand il s’agit d’improvisation.

Apparemment, je ne peux pas non plus faire confiance à ma mémoire. Surtout quand je suis aussi nerveux qu’à l’heure actuelle.

Mais il est trop tard pour faire marche arrière. Je suis là, je m'avance vers la table alors qu'une mère et sa fille pré-adolescente se déplacent sur le côté. Je vois le visage de ma dulcinée s'illuminer lorsqu'elle me voit.

Dès que mes yeux rencontrent ceux de Carrie, j'ai l'impression d'être la seule personne dans la pièce. Son sourire m’est uniquement destiné et mon cœur se réchauffe instantanément. Mon rythme cardiaque ralentit, ma gorge se détend, et lorsque je lui tends le livre, mon bras ne tremble que très légèrement. « Voulez-vous signer mon exemplaire, Mlle Haverford ? »

Ses fossettes apparaissent. « Bien sûr, Mr. Hunter. Bien que vous n'étiez pas obligé d'en acheter un, vous savez. Je vous aurais donné une copie gratuitement. C'est un des avantages d'être mon petit ami sexy. »

« J'aime ces avantages. » Je me bats pour garder une expression neutre pendant qu'elle ouvre le livre. « Mais je voulais soutenir l'auteur. »

« C'est très gentil de... » Ses mots s'interrompent lorsqu'elle jette un coup d'œil vers le bas, découvrant le compartiment caché que j'ai gravé dans les pages d'un vieux dictionnaire de la même taille que son livre avant de l'habiller de la dernière jaquette de Kingdom of Charm and Bone. Elle rit en tirant la petite boîte en bois du trou dans les pages et lève les yeux vers moi. « Qu'est-ce que c'est ? »

« Lis » Je fais un signe de tête vers la boîte.

Ses yeux se noient de confusion, mais apprécient visiblement la surprise. Elle baisse les yeux et lit à haute voix l'inscription gravée dans le bois. « Certaines histoires ne devraient pas avoir de fin. Comme les histoires d'amour... »

Elle a le souffle coupé, et lorsqu'elle ouvre la boîte - lentement, avec précaution - je me mets à genoux. Je suis vaguement conscient des quelques bruits derrière moi, mais je n'ai d'yeux que pour Carrie. Je ne veux jamais oublier l'expression d'émerveillement sur son visage, les larmes de joie qui coulent de ses yeux, ou la façon dont son sourire éclate sur son visage, si éblouissant que je tombe encore plus amoureux d'elle sur le champ.

« Pour de vrai ? » Elle rit, cligne rapidement des yeux en admirant la bague.

« Aussi réel que la crise cardiaque que j'ai failli avoir en faisant la queue pour te demander... », je dis, en prenant sa main dans la mienne. « Je ne veux pas que cette histoire se termine, Carrie. Je veux savourer chaque instant avec toi, et continuer de collecter le plus de souvenirs possibles. »

Son visage s'effondre presque, mais elle reprend le contrôle en respirant fortement. « Oh Rafe, moi aussi. »

« Alors c'est un oui ? » Je demande, choqué de voir que mes propres yeux commencent à piquer.

« Tu ne m'as pas encore demandé », dit-elle.

« Hum... » dis-je, me corrigeant juste à temps. Je ris et je respire, laissant les mots venir du cœur. « Veux-tu m'épouser, Carrie Haverford ? Et écrire cette histoire d'amour avec moi pendant très, très longtemps ? »

« Oui », murmure-t-elle, les yeux brillants. « Pour très, très longtemps. »

Ne voulant pas détourner mon regard d'elle une seule seconde, je cherche la bague à tâtons. Ça prend un moment ou deux, mais je l'arrache enfin et la glisse à son doigt.

Des applaudissements retentissent dans la foule lorsque Carrie se lève et glisse sur le dessus de la table dans mes bras. Ses poignets s'enroulent autour de mon cou et nous nous embrassons, doucement et tendrement, mais un gamin au fond de la salle crie quand même « Beurk, dégoûtant ! », ce qui fait rire tout le monde.

Carrie et moi nous séparons, souriant trop fort pour continuer à nous embrasser.

Mais ce n'est pas grave. Nous aurons tout le temps du monde pour s’embrasser de nouveaux. Une bonne quarantaine ou cinquantaine d'années si on a de la chance.

« Tu monteras toujours à l'arrière de ma moto quand on aura 70 ans ? » Lui dis-je alors qu’elle se balance sur le siège derrière moi.

« Bien sûr. » Elle sourit. « Alors, qu'est-ce qu'on fait en premier ? On rentre à la maison et on fête ça au lit ? Ou on appelle la famille pour leur annoncer la nouvelle ? »

« Le lit d’abord », répond-on en même temps, ce qui la fait rire. Elle est si mignonne que je ne peux m'empêcher de l'embrasser à nouveau, un dernier baiser long, lent et sensuel pour me calmer et me donner la force de patienter jusqu'à ce que nous soyons à la maison.

Nous allons si bien ensemble qu'il est difficile de croire que j'ai douté un jour qu'il y avait quelqu'un dehors qui aurait dans son cœur toute la place suffisante pour mes forces et mes faiblesses, mon intrépidité et mes doutes secrets, et tout ce qu'il y a entre les deux.

Mais elle est bien là, et, six mois plus tard, devant le père Pete, au bord de cette falaise balayée par les vents où j'ai entamé cette folle aventure avec elle, je ne doute pas une seule seconde de mon amour pour elle.

« Voulez-vous prendre cet homme pour époux ? » demande le père Pete, en élevant la voix pour se faire entendre par-dessus le grondement du ressac et le souffle de la brise.

« Je le veux », dit Carrie avec un grand sourire, les joues roses à cause du froid.

Il ne fait que dix-huit degrés en ce samedi d'octobre sur la côte, mais Carrie et moi ne voulions pas attendre plus longtemps pour conclure l'affaire. Et en ce qui me concerne, ce moment est aussi parfait qu'il ne l'a jamais été. Dans sa robe de mariée blanche à manches longues en dentelle, ses cheveux relevés par des pinces en bois et en verre de mer, elle est... éblouissante.

À couper le souffle. Si belle que lorsqu'on me donne enfin la permission d'embrasser ma fiancée, je ne peux m'empêcher de la prendre dans mes bras pour me sceller à elle, langoureusement.

Les enfants ici sont trop jeunes pour penser que s'embrasser est dégoûtant, et notre famille et nos amis ne font que nous applaudir en nous encourageant.

Après les photos, nous nous entassons dans nos voitures et remontons la côte jusqu'au bar que nous avons loué pour notre réception. Carrie et moi ouvrons la marche dans notre cadeau de mariage, la grosse Cadillac jaune que nous convoitons depuis deux étés, avec un panneau « Jeunes mariés » attaché à l'arrière. Quelques heures plus tard, après avoir rendu visite à la famille et aux amis, coupé le gâteau et mis le juke-box en marche, nous laissons son bouquet au bar accompagné d’une petite note « Disponible pour foyer heureux ». Nous nous éclipsons par la porte arrière, en faisant confiance au destin pour qu'il parvienne à la personne qui en a besoin.

Pendant que les gens qu'on aime font la fête, on se balade sur les routes secondaires jusqu'à se trouver l'endroit parfait pour se garer sous les étoiles pendant la nuit de noces. Et c'est parfait, sauvage et doux, tout comme ma femme. Allongés ensemble après, je ne peux pas m'empêcher de demander, « Est-ce que c'est mal d'être aussi excité que ta chatte m’appartienne ? »

Elle fredonne d'un air amusé. « C'est mal si j’ai envie de tricoter un pull à ta bite pour la remercier de tous les bons moments qu'elle me donne ? »

« Oh, elle a besoin qu’on lui tricote un pull. » Je la serre plus fort dans mes bras, embrassant le haut de sa tête alors que nous nous blottissons sous la couverture. « Un pull ose comme celui que tu as fait pour Mercy. »

Carrie s'ébroue et me serre la cuisse. « Ok. Je m’en charge. Avec des paillettes en bonus. »

« Tu es si attentionnée, ma belle. »

Elle lève les yeux vers moi, brillants dans le clair de lune. « Et je le serai toujours, mon cœur. »

« Moi aussi », je promets. Je n’avais plus rien d’autres à dire, absorbé par son doux visage. Sauf peut-être ceux-ci : « Puis-je vous ramener à la maison et vous porter jusqu’au lit, Mme Hunter ? »

« Oui, avec plaisir. »

Chose promise, chose dû. Je la porte, traverse la porte d’entrée, monte les escaliers, et vais directement au lit. Nous allons nous amuser un très, très long moment.

EPILOGUE DEUX

Tristan

Après seize mois, deux semaines et trois jours, je suis enfin en mesure d'assister à un mariage sans passer chaque seconde à penser à celle qui s'est enfuie. Celle qui m'a littéralement jeté quand elle s'est réveillée un matin, qui a décidé que rester avec un seul homme pour le reste de sa vie était un destin pire que la mort, qui a laissé tomber ma bague sur la table de chevet et qui a déguerpi aussi vite que ses belles jambes galbées pouvaient le faire.

Kim.

Pendant un bon mois après son départ, je ne pouvais plus me regarder en face. J'ai perdu du poids, j'ai perdu mon sens de l'humour, j'ai presque perdu l'envie de vivre.

Je sais que mes frères pensaient que j'étais un salaud mélodramatique et amoureux, mais Kim et moi étions ensemble depuis le lycée. J'étais fou amoureux de la nana qu'elle était et de la femme qu'elle était devenue, et j'avais à cœur tous les projets que nous avions pour notre avenir.

Elle était ma famille, au même titre que mon père et mes frères.

Plus que ça, si je suis honnête.

Kim n'attendait pas de moi que j’incarnasse tout le temps la voix de la raison, calme et pondérée. Kim me laissait être une personne à part entière, vivant en 3D. Elle avait vu toutes mes facettes, claires et sombres, sérieuses et idiotes, dévouées et flexibles, déterminées, et pourtant parfois tellement perdues quant à ce que je devais faire ensuite.

Je pensais qu'elle était la seule femme, l’Unique pour moi. Putain, j'en étais vraiment sûr !

Et quand l'Unique décide d'annuler vos fiançailles et de partir à l'autre bout du monde pour vivre sur un continent rempli de créatures mortelle, terrestres et marines...

Eh bien, c'en est assez pour ficher un complexe à un homme.

Les plages australiennes abritent des méduses dont la piqûre est si atroce que la douleur seule suffit à tuer un homme. Il y a aussi des tiques dont la morsure peut provoquer un choc anaphylactique, des araignées dont le venin entraîne la défaillance d'un organe et d'énormes crocodiles d'eau salée qui peuvent mesurer près de six mètres de long et peser plus de neuf cents kilos.

Sans parler des requins.

Trois espèces.

« Elle déteste les requins. J'aurais dû me douter qu'elle reviendrait », marmonné-je en sirotant ma bière, luttant contre l'envie de me tourner vers la femme à l'autre bout de la pièce et de la regarder fixement.

De tous les bars du monde, pourquoi mon ex et son nouveau mec sont entrés dans ce boui-boui au milieu de la réception de mariage de mon frère ? Juste au moment où je me prouvais à moi-même et à tous les membres de ma famille concernés que j'en avais fini avec elle et que j'allais de l'avant, bordel ?

Mon grand frère Deacon grogne en signe de solidarité : « Tu veux dégager d'ici ? »

Il repousse sa bière à moitié finie et glisse de son tabouret. « Je viens de prendre ma retraite et je n'ai nulle part où aller pour la première fois de ma vie. On pourrait faire quelques bars à Santa Rosa, boire un peu trop, prendre une voiture pour rentrer, manger des crêpes à trois heures du matin. »

Mes lèvres se retroussent. « Normalement, j'aurais dit oui, mais je dois être au refuge à 7 heures demain. Quelqu'un a finalement accepté d'adopter ce bison domestiqué, mais ils doivent le récupérer tôt avant de rentrer à Mendocino. Ensuite, j'ai une paire de furets qui ont besoin de médicaments, et un chat aveugle qui peut ou non avoir du diabète – nous allons lui faire passer des tests. Et puis Zoey et moi devons faire des calculs et passer une commande de nourriture avant midi. Ça va être une grosse journée. »

Les yeux bleus de Deacon se plissent et il pose une main sur mon épaule. « Lorsque tu m’en parles, je suis toujours content d'avoir des enfants au lieu d'animaux de compagnie. »

Je fais une grimace. « Je t'entends, là ! »

« Appelle-moi si tu changes d'avis ! », dit-il en reculant vers la porte. « Et quoi que tu fasses, ne lui parle pas ! Ne la regarde même pas si tu peux t’abstenir. »

Je hoche la tête et lève la main, bien que je n'aie pas l'intention de suivre le conseil de mon frère. Dès que Kim aura sorti son visage empourpré et rieur du trou du cul de son nouveau copain, je lui ferai un signe de la main avec mon sourire le plus détendu et lui ferai comprendre que je me fiche complètement qu'elle soit passée à autre chose.

Ensuite, je partirai. Ensuite, et seulement ensuite.

Je suis peut-être "le gentil frère", mais j'ai toujours ma fierté, bon sang !

Je prends lentement une petite gorgée de ma bière, bien décidé à la garder en bouche aussi longtemps que nécessaire, quand Zoey apparaît soudain devant moi, les yeux écarquillés et visiblement paniquée, me bloquant la vue sur Kim et son nouvel homme-bonbon.

« Cache-moi ! », murmure-t-elle, son visage devenant si pâle que les taches de rousseur éparpillées sur son nez et ses joues ressortent de façon saisissante. « Tu dois me cacher. Je t'en supplie ! Mets-moi sous ta veste ou sous un tabouret de bar. Fais quelque chose ! »

« Pourquoi ? Qu'est-ce qui ne va pas ? » Je me redresse, faisant de mon mieux pour lui offrir une couverture. Zoey est ma plus vieille employée, mais c'est aussi une bonne amie. Si elle a besoin de se cacher, je l'aiderai.

Je ne peux pas imaginer ce qui la contrarie autant. C'est habituellement la personne la plus optimiste, la plus lumineuse que je connaisse.

« Cette horrible personne avec qui je suis allée à la fac est là », dit-elle en se rapprochant du bar et de mon tabouret. « Elle s'est moquée de moi pendant des années, et maintenant elle est ici avec Bear, mon ex-petit ami, que je pensais être la personne la plus gentille du monde. Mais s'il est avec elle, il n'est pas gentil. Il est affreux. Et elle est horrible, et j'ai peur que s'ils me voient, je pleure, je m'évanouisse ou je vomisse au milieu de la piste de danse. »

« Très bien, pas d'inquiétude, on s'en occupe. » Je me lève de mon tabouret, mon propre drame oublié. « Dis-moi où ils sont. Je serai ton bouclier humain, je te couvrirai jusqu'à ce qu'on arrive à la porte, et ensuite on se tire. On prendra un verre quelque part où il n'y a pas de connards. »

Ses épaules s'affaissent, et ses yeux bleus, brillants, sont inondés de gratitude. « Merci, Tristan. Merci beaucoup. Ils sont près de la fenêtre. Le grand type au visage flou et la fille aux cheveux blond platine avec un morceau de glace à la place du cœur. »

Je ne bouge pas, ma poitrine se serre. Elle ne veut sûrement pas parler de...

Je veux dire, je sais que Kim n'est pas la femme que je pensais qu'elle était, mais elle ne torturerait pas une personne adorable comme Zoey ? « La nana avec le pull rouge ? Le pantalon noir ? »

Le front de Zoey se plisse et elle acquiesce. « Oui. Pourquoi ? »

« C'est Kim », avoué-je tout de suite.

« Kim. » Elle fronce encore plus les sourcils avant de les relever en signe de compréhension soudaine. « La Kim ? Ta Kim ? »

« Oui », chuchoté-je. « Sa photo était sur ma table, dans mon bureau."

« Je ne vais jamais dans ton bureau », siffle-t-elle, l'air désemparé. « Je respecte ton espace. Tu es mon patron. »

« Elle est venue avec moi au gala de charité trois ans de suite. Tu l'as sûrement rencontrée là-bas. Ou quand elle m'apportait le déjeuner ? »

« Non, je ne l'ai jamais vue, Tristan », insiste Zoey. « Je n'ai jamais eu de rendez-vous pour le gala, et d'une manière ou d'une autre, j'ai réussi à manquer les visites de ton ex-copine maléfique au déjeuner. Crois-moi, si j'avais su que tu sortais avec Kimberly Khan, je m'en serais souvenue. » Elle expire brusquement, ajoutant dans un souffle, « Et j'aurais quitté mon travail, pour ne plus jamais risquer de la croiser. »

Bon sang, ça a l'air sérieux. « Qu'est-ce qu'elle t'a fait ? », demandé-je, incapable de m'en empêcher.

« Combien d'heures de vol as-tu ? », grommelle-t-elle en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule avant de se retourner vers moi avec un doux jappement de terreur. « Oh mon Dieu, elle arrive ! Elle arrive, elle nous a vus. Qu'est-ce qu'on fait ? Je suis venue ici avec Violet, et je peux dire qu'elle n'est pas prête à partir. » Zoey s'agrippe à ma veste, s'accrochant à moi avec un désespoir qui fait battre mon pouls.

Je regarde son visage paniqué et je suis soudain frappé par sa beauté.

Et s'il y a une chose que je sais que Kim déteste, c'est la compétition. Pour n'importe quoi, même pour les choses qu'elle a décidé de ne plus vouloir.

Faisant confiance à mon instinct, je lève une main et glisse mes doigts dans les cheveux bruns de Zoey tout en murmurant : « Viens avec moi, d'accord ? ».

Ses lèvres s’écartent, mais avant qu'elle ne puisse émettre le moindre son, je couvre sa bouche avec la mienne, l'embrassant lentement, doucement au début, choqué par le frisson qui parcourt ma peau en réaction à mon assaut. Avant même de m'en rendre compte, ses bras sont autour de mon cou, et je tire son corps galbé contre le mien. Ma langue pénètre dans sa douce bouche tandis qu'elle donne autant qu'elle reçoit, se pressant de plus en plus contre moi à mesure que le baiser devient plus profond, plus torride.

Bientôt, j'ai mal et je nourris toutes sortes de pensées inappropriées sur mon employée numéro un. J’imagine Zoey allongée sur mon lit pendant que j'embrasse chaque tache de rousseur de son corps, alors que je la goûte, que je la taquine, que je fais scintiller encore plus ses yeux brillants en la faisant jouir.

Je perds toute conscience du temps, de l'espace ou de l'approche des ex jusqu'à ce qu'un rire familier retentisse dans l'air.

Zoey et moi nous séparons d'un bond, et je me retourne pour voir Kim qui se tient à quelques centimètres de moi, souriant avec une expression qui dit qu'elle ne croit pas une minute à notre comédie.

Seulement... ce n'était pas une mise en scène.

Eh bien, ça l'était quand j'avais décidé d'embrasser Zoey. Mais maintenant...

Mon Dieu, je ne sais pas ce que c'était, seulement que je veux le refaire dès que possible.

« Salut, Kim », dit Zoey d'une voix plate. « Comment vas-tu ? »

« Je vais très bien. Et toi ça va, Zoey ? Toujours à te saouler et à embrasser des hommes au hasard dans les fêtes, à ce que je vois. »

« Elle embrassait son fiancé, en fait », me surprends-je à répliquer, ma bouche prenant des décisions avant que mon cerveau ne puisse intervenir. Je suis vaguement conscient que Zoey me regarde avec une expression stupéfaite, mais je la serre juste plus fort contre moi et je souris. « Tu es prête à partir, chérie ? Ou tu veux prendre une autre bière ? »

« Je suis p-prête à partir, chéri », balbutie Zoey. « Cela m’a fait plaisir de te voir, Kim. »

« Totalement », lance Kim, moins confiante qu'elle ne l'était un instant auparavant. « À bientôt, alors ! Je suis ici jusqu'au Nouvel An, quand Bear et moi retournerons à Swan Valley pour la récolte. » Elle rit et lève les yeux au ciel. « Bizarrement, nous louons un appartement derrière notre ancienne maison, Tristan. Donc, je suppose que nous serons tous voisins. »

Intérieurement, je maudis le destin cruel et sans pitié – vivre à côté de mon ex sera aussi amusant qu'un rendez-vous pour un traitement de canal dentaire – mais extérieurement, je me contente de sourire et de dire : « Je suppose que oui. À bientôt, voisine ! »

Zoey et moi nous dirigeons vers la porte, mon bras autour de sa taille, jouant le couple heureux tandis que je me demande silencieusement dans quel pétrin ma grande gueule m'a mis cette fois. Moi et Zoey. Parce qu'il n'y a pas de moyen facile de sortir de ce mensonge.

La seule façon de nous en sortir avec notre dignité intacte est de faire semblant d'être fiancés – au moins jusqu'à ce que Kim et Bear retournent au pays des merveilles.

Je fais quelques calculs rapides en mettant Zoey sur le siège passager de mon camion et en contournant le véhicule : Halloween est dans une semaine. Puis environ quatre semaines et demie en novembre, quatre autres et demie en décembre... Dix semaines au total.

Pour sauver la face, Zoey et moi allons devoir prétendre être follement amoureux pendant dix semaines entières.

Bordel...

Je me glisse sur le siège du conducteur et je mets la clé dans le contact. « Je suis tellement désolé, Zoey. Je ne sais pas à quoi je pensais. J'ai juste ouvert ma bouche et la folie est sortie toute seule. »

« Démarre ! », murmure-t-elle. « Et fais semblant d’être heureux ! Elle nous regarde par la fenêtre. On pourra parler davantage sur la route. »

« Je t'ai eue ». Je force un sourire en traversant le camion avec mon bras pour serrer le genou de Zoey en m'excusant, surpris à nouveau par l'électricité qui parcourt ma peau lorsque nous entrons en contact. Des souvenirs de la sensation de ses lèvres pleines pressées contre les miennes, de son goût de fraises salées et d'été me viennent à l'esprit alors que je m'engage sur l'autoroute 1 en conduisant le camion vers l'est, loin de la côte.

Zoey est mon bras droit depuis trois ans, et pas une seule fois pendant tout ce temps notre relation n'a été autre que professionnelle. J'étais avec Kim quand je l'ai engagée, mais même si j'avais été célibataire, je ne suis pas le genre de type qui drague ses employées. Je n'abuserais jamais de ma position de cette façon ou ne ferais rien qui mette mon personnel mal à l'aise.

Jusqu'à maintenant, connard. Dix minutes en présence de Kim et tu perds déjà les pédales.

Je grimace à cette idée mais je refuse de laisser la voix du malheur se révéler prophétique.

Je trouverai un moyen de me sortir de ce pétrin avec dignité, ma réputation professionnelle et mon amitié avec Zoey intactes. Les trois sont trop importants pour moi pour me contenter de moins.

« Je ne sais pas pour toi, mais je prendrais bien un verre de vin », dit Zoey en se frottant l'arête du nez. « Je suis loin d'être assez pompette pour déballer les quinze dernières minutes. »

« Tu veux qu’on aille au Locals, sur la place ? C'est moi qui régale ! »

« Ça me va. » Zoey soupire en s'appuyant sur son siège, le visage pâle. Elle a l'air fatiguée et plus stressée que je ne l'ai jamais vue, ce qui me fait me demander encore une fois ce que Kim lui a fait quand elles étaient à l'école.

Mais elle aussi est... belle. Éthérée au clair de lune, avec ses lèvres légèrement entrouvertes et son profil parfait mis en valeur par le ciel nocturne.

Comment diable ai-je pu travailler à côté de cette femme tous les jours pendant des années sans remarquer que sa bouche est une œuvre d'art ? Ou qu'elle est tout aussi sexy qu'elle est douce ?

Meilleure question : comment vais-je redevenir son patron et son ami maintenant que je sais à quel point c'est incroyable de l'embrasser ?

A suivre dans LE HEART BREAKER,

Le Tome 3 des frères Hunter !

À propos de l’auteur

LILI VALENTE écrit des romances sombres, dangereuses et pleines d'action mettant en scène des mâles alpha dominants et des femmes fortes qui savent ce qu'elles veulent - au lit et en dehors.

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